Кросс остановился на секунду, позволяя залу «прочитать» его. Высокий, сдержанный и элегантный. Он выделялся именно своей естественностью. Пара женщин обернулась ему вслед, кто-то из мужчин окинул его быстрым взглядом, пытаясь понять, кто он такой.
Неспешно двинулся дальше, выбирая, где ему расположиться. У барной стойки уже толпились молодые финансисты. У сцены, где находился рояль стояли коллекционеры в возрасте с бокалами в руках. Вдоль стен группами стояла политическая публика.
Кросс прошёл сквозь этот поток и выбрал место у бокового столика, откуда открывался обзор на весь зал. Пока он не торопился вступать в разговоры, выбрав позицию наблюдателя. И уже заказал бокал виски, когда в дверях появилась Изабелла Ферреро.
Ни ведущий квартет, ни голоса гостей не смогли перебить того короткого эффекта, который она произвела собой. Женщины скользнули взглядами, мужчины выпрямили плечи.
Платье цвета глубокого чёрного бархата подчёркивало её фигуру, открытые плечи сияли под светом люстр. Изабелла шла неторопливо, с улыбкой, в которой было больше тепла, чем холодной светской игры. Она легко касалась рукой предплечья собеседника, произнося короткие приветствия и комплименты, и каждый отвечал ей с видимым удовольствием, словно становился частью её орбиты. Смеялась негромко и внимательно слушала, иногда наклонялась и шептала что-то так, словно это было сказано только для одного. Вокруг неё образовывался мягкий вихрь внимания и света, и всё же сама она двигалась уверенно, держа зал в ладони.
Кросс сделал глоток виски, не отрывая от неё взгляда. Досье говорило о «железной женщине», но здесь перед ним была хозяйка вечера, умевшая одним взглядом заставить людей забыть обо всём.
Она двигалась по залу легко и уверенно, её окружали приветствия и улыбки, но в какой-то момент взгляд Изабеллы скользнул в сторону бокового столика. На секунду она словно задержалась, выхватывая его из толпы. Кросс сидел, чуть откинувшись на спинку кресла, бокал виски в руке, и наблюдал за всем происходящим с тем спокойствием, которое всегда выделяет одиночку в переполненном зале. Его взгляд встретил её прямо, без вежливой улыбки, без попытки сразу заговорить.
Их глаза пересеклись, и в этом мгновении зал словно приглушился. Изабелла едва заметно улыбнулась, приветствуя его на расстоянии, лёгким жестом, но адресованным только ему. Кросс ответил тем же: сделав короткий, спокойный, почти ленивый кивок.
Затем она вернулась к своим гостям, и шум вновь накрыл зал, но для него всё уже изменилось. Он понял, встреча состоялась ещё до того, как они обменялись первым словом.
Спустя полчаса, когда официанты уже разносили шампанское, а ведущий объявлял о начале вечера, Изабелла, завершив короткий круг приветствий, направилась к боковой части зала. Она шла уверенно, не спеша, и даже в этом было нечто властное: словно именно она выбирала, кто достоин её внимания.
— Господин Бегович? — её голос прозвучал мягко, но в нём угадывалась уверенность хозяйки.
Кросс поднял глаза, встретив её взгляд.
— Госпожа Ферреро, — он поднялся и слегка склонил голову.
Она протянула ему руку, исполненный силы, но тонкий жест. Кросс слегка коснулся её пальцев своими губами и заметил, что она смотрит прямо, внимательно и изучающе.
— Я рада, что вы приняли приглашение, — сказала она, и на этот раз её улыбка была уже теплее, чем та, что она дарила залу.
— Такие вечера трудно пропустить, — ответил Кросс, и в его тоне звучала лёгкая ирония.
Они обменялись коротким взглядом, в котором читалось что-то большее, чем слова. Шум зала медленно отходил на второй план.
— Ваш выбор прийти сегодня делает честь нашему фонду, — продолжила она, тем же мягким тоном.
— Мне кажется, честь скорее быть приглашённым, — ответил он спокойно.
Она задержала взгляд.
— А вы умеете красиво обернуть комплимент. Наверное, это профессиональная привычка?
— Возможно. Но в вашем случае это искренне. — Он позволил себе изучающий взгляд, не пряча интереса.
Изабелла тихо рассмеялась.
— Осторожнее, господин Бегович. Если вы продолжите, мне придётся поверить, что вы здесь не ради фонда, а ради меня.
— А разве это исключает одно другое? — он улыбнулся одними глазами.
Изабелла всё ещё стояла рядом с Кроссом, когда к ним подошёл мужчина лет пятидесяти в дорогом костюме, с бокалом шампанского в руке.