Закончив, Кросс усмехнулся:
— Мужики, я же живой с вами сижу!
— Он всегда такой? — спросил Тоггет, покосившись на Хейла.
— Сколько я его знаю, да, — удручённо кивнул тот.
Кросс тихо рассмеялся:
— Ну а как иначе? Что мне оставалось делать?
— Кросс, — не выдержал Хейл, — если бы тебя убили… оно того стоило бы? Твоей семье нужны были бы деньги вместо тебя?
Тяжело вздохнув, Кросс замолчал на пару секунд, потом заговорил тише, но твёрдо:
— Дело не в деньгах, Дэвид. Да, деньги большие, и вытащить их из дел — это огромный риск. Но вопрос не в этом. Вопрос в авторитете.
Хейл нахмурился:
— И это стоит жизни?
— Дэвид, если я не смогу его утвердить, меня уберут легко. Если смогу, никто не посмеет, не только требовать у меня откупа, а наоборот, будут сами готовы выполнять мои поручения, если понадобится. Это гарантия безопасности и моей и моего окружения. Ни «Крамер», ни кто-то ещё уже не рискнёт перейти мне дорогу.
Он откинулся на спинку кресла, посмотрел на обоих и продолжил:
— Чтобы такого добиться, нужно пройти через ад. Рискнуть жизнью. Другого варианта нет. Просто нет. Даже если бы я не сунулся к якудза, проблемы всё равно пришли бы. В другом обличье. Мафия, власть, конкуренты, неважно кто. Большие деньги всегда создают большие проблемы. И если ты сам не наращиваешь спину, слой за слоем, пока она не станет бронёй, тебя сломают. Чем выше поднимаешься, тем сильнее ветер…
После этих слов повисла тяжёлая, осмысленная пауза, с тем впечатлением, которое уже невозможно было развеять.
Ранним утром они спустились к реке. Вода уходила в туманную даль, холодная и широкая, между тёмными берегами с остатками снега. Лодка мягко качнулась, когда они в неё сели, мотор загудел и повёл их на середину течения. Там, где было сильнее, Хейл заглушил двигатель, и воцарилась тишина, только плеск воды и редкие крики птиц.
Они закинули снасти. Леска натянулась, и в тот же миг всплеск разрезал поверхность. Лосось бился так, что лодка дрожала от ударов его хвоста. Хейл азартно подбадривал, Тоггет ругался сквозь зубы, вытягивая свою добычу, а Кросс, стиснув зубы и держа удилище обеими руками, чувствовал, как в груди рождается такое редкое чувство, когда сила идёт не против тебя, а через тебя.
К обеду в лодке уже лежала несколько серебристых туш, и солнце поднялось выше, выхватывая из тумана белые вершины вдали. Они причалили к каменистому берегу, развели костёр, и в воздухе смешался запах дыма и свежей рыбы. Хейл разделывал улов, Тоггет шутил про «городских, которых жизнь занесла на край света», а Кросс молча смотрел на реку. Холодный воздух, треск огня и серебро воды дали ему редкое ощущение тишины, которой давно не было в его жизни.
Рыба шипела на огне, жир капал в угли, поднимая искры. Хейл переворачивал куски ножом, запах стоял густой, тёплый. Они ели неторопливо, прямо руками, смакуя горячее мясо. Виски наливали в маленькие стаканы, один глоток жёг горло, оставлял тепло внутри и давал паузу между словами.
— Мужики, знаете, в чём тут основное дело? — Кросс отломил кусок, жевал не спеша, словно обдумывая вместе со вкусом.
— В чём? — Хейл подложил ему пожирнее, а Тоггет плеснул немного в стаканы.
— Мне надо ввести этого Кода в зависимость от себя.
Хейл прищурился, пригубил и только тогда сказал:
— Ты хочешь оказать ему ещё какую-то услугу?
Кросс слегка усмехнулся, сделал глоток, поставил стакан на камень:
— Типа того. Думаю устроить ему засаду. Пока не знаю как и где… но в общем…
— Спасти ему жизнь и тем самым обязать, — закончил за него Тоггет.
Хейл кинул на него взгляд, потом перевёл его на Кросса, который кивнув, всё так же спокойно отрывая очередной кусок рыбы.
— Да…
— Это безумие. — Тоггет покачал головой, покручивая стакан в своих пальцах. — Ты собираешься играть с огнём. Ошибёшься хоть на шаг и всё.
Спокойно доев кусок, Кросс вытер пальцы о салфетку и только потом ответил:
— Если не я, то они. У них врагов хватает. Достаточно оказаться рядом в нужный момент и Кода будет обязан мне навсегда.
Хейл поднял глаза от костра:
— А если не успеешь? Если его уберут до того, как ты вмешаешься?
Сделав глоток виски, Кросс выдержал некоторую паузу и усмехнулся:
— Значит, на его место придёт другой. Но если успею, я привяжу к себе того, кто держит половину их бизнеса. И тогда не они меня, а я их буду держать за горло.
Тоггет тихо фыркнул, глядя в сторону:
— Стратег хренов. Ты правда думаешь выиграть их игру их же правилами?