Вполне возможно, что динозавры, ихтиозавры, птеродактили, археоптериксы и другие гиганты мезозоя погибли не вследствие каких-то глобальных земных катастроф, а исчезли, отжив свое, уступив место более совершенным организмам. Может быть, катастрофы лишь ускорили их гибель.
Ученые подсчитали, что средняя продолжительность жизни вида млекопитающего равна примерно 600 тысячам лет, это относительно недолгий срок. Есть, конечно, отклонения от нормы, но они редки. Американский опоссум, например, в современном виде существует несколько миллионов лет. Но это — исключение.
Различные неблагоприятные факторы сокращают время существования видов. Немало их погибло из-за резких изменений климата, а значит, и растительности, вследствие великих оледенений и т. п. Но в последнее тысячелетие самое сильное влияние на природу стал оказывать человек. Разумеется, в этом виноваты не только охотники. Больше половины из 105 исчезнувших за последние 1980 лет видов зверей лежит на его совести.
По мере роста населения и развития цивилизации отрицательное воздействие на фауну непрерывно возрастало и усиливалось: за первые 1700 лет нашей эры исчезло 33 вида зверей, за два следующих столетия — 36, а всего за 80 последних лет тоже 36 видов.
В Красную книгу, составленную Международным союзом охраны природы, внесено 248 видов и 48 подвидов зверей, находящихся под угрозой. Среди них есть и эволюционно далеко не старые, которые оказались на грани исчез-новения только по вине человека, по причине коренного изменения их местообитаний.
В настоящее время катастрофически быстро и резко изменяется экологическая обстановка в большинстве поясов Земли — от тундры до пустынь, что крайне отрицательно сказывается на состоянии популяций большинства видов животных. Но комплекс антропогенных факторов наиболее пагубно отражается на крупных хищниках (как, впрочем, и некоторых копытных). И именно этих животных с каждым годом становится все труднее охранять. Туранский тигр числится в Красной книге, но он, очевидно, уже исчез, по всей видимости, не стало и яванского тигра, тревожно положение с красным волком, гепардом, рядом подвидов леопарда, со снежным барсом. В Красной книге СССР наиболее многочисленны хищники — 24 вида и подвида из 94 включенных в нее, но более всего страдают кошачьи: их в фауне СССР 12 видов, и 9 из них в списках редких и исчезающих.
Они требуют к себе особого внимания, потому что на них пагубно сказывалось и, к сожалению, до сих пор сказывается не только браконьерство, но также и лесозаготовки, лесные пожары, многоснежные зимы, гололед и т. п. Все эти факторы в конечном итоге приводят к уменьшению численности и к пульсации ареалов (попеременному отступлению и наступлению границ распространения) и без прямого воздействия человека. Если же включается и этот грозный фактор, то отступание границ ареалов принимает необратимый характер.
Разумная деятельность человека может не только не допустить преждевременного вымирания животных, но и продлить их существование. Вспомним, что дикие лошади в естественной среде практически уже вымерли и как вид исчезли, но рядом с человеком они живут. Одомашненный индийский слон, вероятно, переживает трудно поддающегося приручению слона африканского. Весьма положительные результаты дала охрана белого медведя, морских котиков и каланов, теперь обычных в морях, омывающих побережье Дальнего Востока. А вот и сравнительно недавние и широко известные факты бережного отношения к животным: в нашей стране в годы Советской власти были спасены от уничтожения амурский тигр, соболь, лось, сайгак, бобр и другие звери, которые при иных условиях могли бы уже оказаться в числе исчезнувших.
Так много внимания охране животного мира вообще и редких видов в частности человечество стало уделять не только потому, что каждый вид уникален, неповторим и прекрасен. Исчезновение любого из них почти всегда неблагоприятно сказывается на биологических сообществах и экологических системах. Свойства того или иного животного, даже в настоящее время не представляющие практической ценности, в будущем могут оказаться бесценными для селекционных работ.
Каждый исчезнувший вид — тяжелая, невосполнимая потеря. Человек научился поразительно многому, вырвался в космос, побывал на Луне. Но он никогда не сможет вновь создать саблезубого тигра или пещерного медведя, тура или стеллерову корову, кваггу или тарпана и даже менее сложно организованных животных: беспозвоночных или одноклеточных. Все, исчезнувшее из животного мира, исчезло навсегда. Вполне возможно, что в будущем люди научатся путем межклеточной гибридизации создавать новые виды животных, но "реставрировать" старые — пещерного льва, даже яванского тигра уже невозможно.