Большими и сильными руками Ишакан приподнял Лию за хрупкие плечи и коротко, но страстно поцеловал ее. Отстранившись, он закусил нижнюю губу и игриво улыбнулся.
— Я обязательно отплачу тебе за платок. Дождись, и не разочаруешься.
Лия успела только моргнуть, прежде чем Куркан исчез так же быстро, как и появился. Оставшись одна, растерянная девушка медленно опустилась на диван. Печенье вывалилось из ее руки и, упав с глухим стуком, раскатилось по полу.
— Ах... — вырвался запоздалый возглас.
Все это казалось нереальным. Будто огромная волна захлестнула ее с головой и унесла куда-то прочь. Принцесса приложила тыльную сторону ладони к щеке и поняла, что жар лишь усилился. Она медленно глубоко вдохнула и также неторопливо выдохнула.
Разум был полон странных мыслей. Лия старалась сдержать свое сердце, но чувства внутри ревели все громче и громче; клокотали, подобно свежевыловленной рыбе, изо всех сил пытающейся вырваться на свободу. Эмоции были головокружительными. Девушка не могла их контролировать. Слова Ишакана неумолчно звенели в ушах, спутывая сознание.
— Принцесса. — внезапно снаружи донесся голос Мелиссы.
Лию словно окатили ледяной водой, и трепещущее сердце мгновенно успокоилось. К девушке вернулся холодный рассудок.
“Ох, я совершенно забыла про соколиную охоту с Кердиной...”
Мягкие и нежные чувства, подаренные Ишаканом, бессильно улетучились, и их сменило до боли знакомое ощущение. Мрачная тень королевы нависла над бедной Лией. Вновь оказавшись в полуденном кошмаре, девушка бессильно ответила:
— Уже выхожу, — произнесла она, покидая палатку.
***
Кердина закончила приготовления и уже кормила своего ястреба. Вонзив острые когти в толстые перчатки, птица тихо схватила и съела единственный кусок мяса, предложенный хозяйкой. Сытый ястреб охотится не так эффективно — поэтому королева и ограничилась небольшим количеством еды.
— Добро пожаловать, Лия.
Принцесса натянула пару кожаных перчаток, закрывавших предплечья, и открыла клетку своей птицы. Развязав веревку на лапе, она отпустила ястреба, а когда тот выпорхнул наружу, охотники поспешили следом. Колокольчик, прикрепленный к хвосту, позволял легко обнаружить его местонахождение.
Хотя птицы начали в одно и то же время, ястреб Кердины уже значительно обогнал ястреба Лии. Девушка прикусила губу, наблюдая за парящим в воздухе любимцем.
Проводив птиц мимолетным взглядом, королева повернулась к принцессе и улыбнулась.
— Ну что идем?
Поманив за собой служанок, Кердина двинулась вперед прогулочным шагом, а Лия последовала за ней. Если они будут идти достаточно медленно, охотники сами найдут ястребов, а также их добычу, и вернутся.
Мрачный лес, несмотря на холод, оказался наполнен щебетанием птиц. Поправляя подол платья, принцесса пристально посмотрела на мачеху.
“Если, как сказал Ишакан, она — цыганка, то может ли она использовать магию?”
Лия слышала, что очень немногие Томари способны на это. Тем не менее Ишакан не привел бы Куркана, умеющего колдовать, если бы у него не имелось на то веской причины.
Добавление магии к умениям Кердины еще больше бы осложнило ситуацию. Однако Лия и так до сих пор справлялась с большинством проблем.
Девушка переключила свое внимание на служанок. Молчаливые дамы с невыразительными лицами происходили из знатных семей высшего общества и следовали за королевой, словно бесстрастные тени.
Принцесса прекрасно понимала, что мачеха не была благословлена близким кругом друзей. Поскольку королевская семья утратила свой авторитет, служанки, наверняка, тоже в тайне пренебрегали Кердиной. Однако поскольку та не выказывала особой доброты, дамы со страхом следовали за ней. Должно быть, женщина каким-то образом обнаружила их слабости.
Лия неустанно искала слабость самой Кердины, но, к сожалению, ничего не обнаружила.
“Тогда я подумала, что она просто обладает потрясающими способностями налаживания отношений с людьми. Но если здесь замешано колдовство…”
Вещи, о которых задумывалась девушка, начали сходиться воедино... Даже эгоистичный король резко пал, стоило ему принять Кердину в роли супруги.
“А что если его рассудок омрачил вовсе не возраст?”
— ..! — до этого погруженная в мысли принцесса удивилась.
А поразило Лию то, что Кердина, остановившись, посмотрела на нее и мило улыбнулась…