Кердина воспринимала это как должное. Она больше не носила маску перед Лией. Теперь она показывала свою истинную натуру.
Женщина посещала дворец принцессы так часто, как если бы он был ее собственным, и вместе с тем иногда вызвала Лию во дворец королевы, чтобы та служила ей. Кердина, казалось, находила большое удовольствие в обращении с падчерицей как с горничной.
По мере того как время, которое принцесса проводила с королевой, увеличивалось, количество употребляемой ею еды заметно уменьшалось. Кердина каждый день раздевала Лию и заставляла ее стоять перед зеркалом, указывая на каждую дефектную область; не упуская из виду немного пухлые предплечья и бедра, а также слегка увеличившуюся грудь. Она обращала внимание на любую мелкую деталь, доказывая, что принцессе следует скорректировать свою диету.
Сегодня женщина сделала то же самое. Она поставила Лию перед большим зеркалом, сняла с нее нижнее белье и осмотрела обнаженное тело. Затем Кердина достала измерительную ленту, чтобы убедиться, что талия принцессы все же стала немного тоньше, чем была накануне.
— Мы не можем позволить Цветку Эстии проявить какие-либо недостатки, не так ли?
— ...Да. — ответила Лия.
Взгляд девушки был темным и тусклым. Кердина ласково погладила ее по щеке, будто хвалила домашнее животное за послушание.
— Отлично. Я позабочусь о твоей прическе.
Взяв деревянный гребень, который подала ей графиня Мелисса, королева самолично принялась расчесывать волосы Лии. Она с восторгом смотрела на серебристые, мягкие, как шелк, локоны и аккуратно касалась каждой новой пряди.
Лия стояла неподвижно, уставившись на Мелиссу, расположившуюся в углу комнаты подобно бездушной кукле. Сердце принцессы, которое казалось совсем недавно очерствело, снова начало покалывать.
— Если я буду вести себя смиренно...
Лия открыла рот, чтобы заговорить с Кердиной.
— Пожалуйста, не забудьте освободить их.
— Конечно, Лия. Я отпущу их в тот день, когда ты отправишься в Оберде на свадьбу. Я дала обещание от своего имени, — мягко произнесла женщина. — А когда придет время, я верну тебя в королевский дворец.
— ...Да, мама.
Играя с волосами Лии как заблагорассудится, Кердина собрала несколько струящихся прядей в незамысловатую прическу, а затем направилась к двери. Девушка проводила мачеху до главного входа дворца принцессы, а затем вернулась в свой кабинет.
Сев за стол, Лия взяла несколько документов. Окруженная одиночеством принцесса — в кабинете не было ни одной служанки, которые некогда изо дня в день помогали ей, — пробежала глазами по строкам многочисленных бумаг и скривила губы в усмешке.
Вернуть во дворец? Кердина просто хотела продолжать мучить ее и использовать для какой-то цели. Никакая другая причина не заставила бы эту женщину привести Лию обратно. Она бы этого не допустила.
Девушка сухо хмыкнула, уронив голову на стол. Закрыла глаза и сосчитала дни до свадьбы. Впрочем, до вечного покоя оставалось совсем немного времени.
Воля к жизни уже давно исчезла. Смерть была единственной возможностью отомстить за себя, и единственным способом освободить всех.
Кердина дала слово, что в тот день, когда Лия уедет на границу, она снимет со служанок дворца принцессы заклинание промывки мозгов. Этого обещания девушка добилась с трудом, стелясь перед королевой и стараясь, точно собака, показать свою преданность. Так что теперь после свадьбы она могла покончить с собой в первую же ночь с Бён Гёнбеком…
— …
Ярко представляя свои последние минуты, Лия закрыла лицо руками. С недавних пор она не могла думать здраво. В тот самый день принцесса сломалась и с тех пор все ее мысли были мрачны и угрюмы. С каждым разом она все больше погружалась в черную скверну депрессии, которая противно хлюпала в мозгу, словно пропитанная проливным дождем сырая земля.
Боль, которую Кердина запечатлела в теле Лии, и ужасное чувство удушения живо прокручивались в голове снова и снова. Всякий раз, когда девушка пыталась избавиться от этих воспоминаний, в разуме всплывало его имя. И именно оно сильнее всего терзало душу Лии. Ведь теперь это имя она должна была забыть.
— Ты когда-нибудь душила того, кого любишь?
— Ты когда-нибудь вонзала нож в сердце?
Тихий голос снова зазвенел в ушах. Плечи принцессы слабо задрожали. Глотая слезы, она закрыла уши руками и крепко зажмурилась. Девушка изо всех сил старалась самостоятельно подавить нарастающий страх.
Несчастье становится только больше, когда им делятся. Ему не было места в ее темноте. Лия всем сердцем желала, чтобы этот сияющий мужчина всегда находился под ярким солнцем.