— Как обстоят дела с тем одолжением, о котором я Вас просила?
— Да, принцесса. — Валтейн тут же поставил чашку. — Я узнал, что Курканы в настоящее время передвигаются в Эстии тремя формированиями.
Первому было поручено встретиться с ключевыми фигурами королевства и задобрить их. Эту группу уже видели в действии: Курканы взяли на себя инициативу приблизиться к графу Валтейну.
Цель второго формирования — выследить и схватить цыган. Начнем с того, что отношения между Курканами и цыганами уже и так были испорчены. Тем не менее, похоже их конфликт оказался намного крупнее, чем выглядел на первый взгляд.
— Последняя группа, как и ожидала принцесса, занимается поиском рабов-Курканов, живущих в неволе здесь, в Эстии.
Услышав слова графа Валтейна, Лия кивнула. Рабство являлось незаконным. Однако перед лицом денег закон не существовал. На порабощенных Курканов имелся огромный спрос, — они были сильными и в то же время дорогостоящими. Работорговцы незаконно пленили их и продавали, зарабатывая на этом целое состояние.
— Так Вы сделали то, что я велела?
— Конечно. Все будет происходить согласно Вашему распоряжению.
На лице Лии появилась улыбка. Увидев ее довольное выражение лица, мужчина просиял, словно ребенок, которого только что похвалили.
— Граф Валтейн сделал для нас великое дело. Благодаря его стараниям у нас, по крайней мере, будет возможность выйти из переговоров. — Лоран высказал свое мнение с мрачным лицом. — Однако, не будет ли слишком трудно проводить переговоры прямо сейчас? Тот инцидент во дворце, который не должен был произойти, все-таки произошел.
Услышав напоминание о катастрофе, случившейся во дворце королевы, Лия чуть не поддалась чувству разочарования. И не потому, что она не могла понять министра финансов. Просто такая реакция была естественной.
— Необходимо попытаться правильно использовать эту ситуацию. Как вы знаете, мы не можем просто стоять в стороне и ничего не делать.
Лия посмотрела сначала на одного мужчину, потом перевела взгляд на другого. Она четко изложила свои дальнейшие размышления, подчеркнув, как важно быть в хороших отношениях с Курканами.
— Договор — это последний шанс для Эстии.
— ...
Граф и министр финансов тяжело вздохнули и согласно кивнули.
Лоран, казалось, глубоко задумался на некоторое время, прежде чем заговорить:
— Можно сказать, мы уже беспомощны. Стоит вам уехать, принцесса... Даже если нам удастся договориться о сделке, как мы можем управлять разлагающейся страной сами?
— По этой причине я не могу нормально спать в последние дни. Неужели королева действительно думает, что наследный принц справится со всем этим?
— По-видимому это так. Вероятно, потому что наследный принц беспощаден и честолюбив.
— Не понимаю, почему принц ведет себя так глупо, в то время как его мать — умна и хитра как лиса.
Граф Валтейн, с губ которого невольно сорвалась жалоба, немедленно огляделся по сторонам. Он только что одним заявлением оскорбил двух самых влиятельных людей в Эстии.
Убедившись, что служанок нигде не видно, мужчина озорно рассмеялся, будто ребенок, пойманный на подозрительном поведении.
— Думаю, королева пожалеет об этом, как только Вы уедете. Она упадет на землю, полная раскаяния, и немедленно призовет Вас обратно.
Судя по всему, не только он так думал. Министр финансов Лоран украдкой кивнул в ответ на страстную речь графа, сказав, что Лия не должна прощать королеву, даже если та встанет на колени.
Валтейн перестал лепетать только после того, как Лия подняла руки. Она тихо вздохнула, и мужчина сморщил нос, смутившись и размышляя не сказал ли он что-то не так.
— Граф Валтейн.
Когда он услышал последующие слова, его глаза расширились от удивления.
— Я думаю заняться поиском рабов самостоятельно.
Пелена облаков застелила ночное небо. Луну заволокло туманом, и ни один луч света не мог просочиться сквозь него. Непроглядная тьма опустилась на Эстию, окутав королевство тайной. Ночи, подобные этой, вызывают в душе тревогу, людям становится жутко выходить на улицу по одиночке.
Маленькая керосиновая лампа освещала дорогу перед повозкой. Пламя в ней горело ярко, однако его было недостаточно, чтобы полностью озарить путь.
Кучер, находившийся впереди целой вереницы повозок, повернул голову, осторожно оглядев окружающую местность. После многих лет странствий он знал достаточно, чтобы распознать те моменты, когда ни в коем случае нельзя игнорировать свою интуицию.
Сегодня кучер чувствовал себя на редкость встревоженно. В нем клубилось непреодолимое желание выскочить из повозки и скрыться в темноте ночи. Мужчине хотелось поскорее выбраться из мрачного леса, через который лежал их путь, однако густые ряды деревьев, казалось, протянулись бесконечно далеко и вовсе не собирались заканчиваться.