— Демон ты или морской черт, не прячься в тени, выходи и выпей со старым Билли! — весело воскликнул капитан.
Огоньки мигнули, стали приближаться, а затем в мерцающем свете огарка свечи, прилепленного прямо к столу Билли, возникло чудное создание. Вроде бы просто бедно-одетая девушка, но со странными большими пушистыми звериными ушами на макушке, кошачьим хвостом, выглядывающим из-под юбки и совсем нечеловеческими глазами. Билл сидел, словно пришибленный, вся пьяная веселость, как, впрочем, и хмель разом выветрились из его головы.
— Зверочеловек! — изобличающе воскликнул пират, и девушка слабо улыбнулась.
— Мария, можешь называть меня так, — услышал он вкрадчивый мурлыкающий голос.
— И что тебе нужно от бедного моряка, Ма-а-а-ария? — нашел в себе силы промямлить пират.
— У меня есть дело как раз для того, чтобы сделать такого бедного моряка, чуть-чуть побогаче, — загадочно проговорила девушка-кошка и весело добавила — но ты, кажется, предлагал мне выпить.
Словно завороженный, Билли поднялся со стула, проследовал к стойке и заказал у сонного трактирщика еще два эля. Возвращаясь к столу с двумя пузатыми деревянными кружками, капитан судорожно пытался сообразить, что же делать в такой ситуации. Магический консулат предлагал вознаграждение за каждого сданного им зверочеловека, но от мысли о помощи этим зарвавшимся чароплетам у Билли начинало сводить зубы. Стоило по крайней мере выслушать, что же за дело решила предложить ему эта милашка. Поставив выпивку на стол, Билл развалился на стуле и выжидающе уставился на девушку-кошку. Та отхлебнула немного эля, забавно поморщилась и спросила:
— Известно ли тебе, капитан, о том, что здесь, в городе Шести Башен располагалось роскошное выездное поместье короля?
— А как же! Самое большое и богатое, ну после дворца Старограда, конечно. Но что мне за дело до этого?
— А что если я скажу, что в поместье имелся солидный золотой запас и как раз сейчас Консулат обнаружил его, вскрыл и собрался вывезти из города по морю?
Пират прищурился:
— И тебе, конечно, известно название корабля и день отправки?
— Какой вы проницательный, сразу видно опытного морского волка, — неприкрыто польстила капитану девушка.
— Ну да, ну да, — пропустив лесть мимо своего черного уха, задумчиво проговорил Билли — Но только скажи мне, милое создание, почем мне тебе верить?
— Скажи мне, капитан, тебе ведь наверняка доводилось видеть хотя бы портреты королевской семьи?
— Доводилось, но все же не могу взять в толк, к чему ты клонишь, Мария.
— А припомни-ка, благородную старшую дочь нашего государя, Марка Валентайна.
Пират уже начинал терять терпение:
— Припомнил, и что? — довольно резко ответил он.
— А то, что я и есть Мария Валентайн, болван, посмотри, что сделали со мной маги?!
Билл восстановил в памяти портрет королевской семьи, мысленно разлохматил красавице дочери государя волосы, переодел ее в обноски, дорисовал к прическе мохнатые уши. А ведь, и правда, она! Пораженный этим открытием капитан проговорил:
— И ты, похоже, решила столь мелочно отомстить Консулату?
— Знай ты сколько золота загружено в трюмы корабля, ты бы не назвал это дело мелочным — улыбнулась Мария.
— А гарантии, какие гарантии ты предлагаешь? — поинтересовался почти уже решившийся пират.
— Ну, если тебе недостаточно слова дочери короля, — игриво проворковала девушка-кошка — я могу отправиться на дело вместе с вами, чтобы в случае чего принять все претензии.