— И что вам этот Нордклиф? Думаете ищейки консулата нас там не достанут? Зря. Их сети раскинулись и на северные провинции. Может быть, здесь власть магов еще и не столь крепка, но нас ищут и ищут с пристрастием! — рассудила Изабелла.
— И куда же нам тогда деваться? — растерянно вопросил солдат.
— Вы, верно, слышали про крепость Клетка Мороза?
— Мятежная крепость на крайнем севере, та, что за перевалом Небесных врат? И думать не стоит добраться в эти суровые земли! — с жаром запротестовала Мария.
— От чего же? Раздобудем в ближайшем городе теплых вещей, провизии, снимем повозку…, — прикинула волшебница, но Карл бесцеремонно прервал ее на полуслове:
— А ты в курсе, что денег у нас остался один медяк?
Девушка-кошка нашла нужным дополнить:
— Да и с чего нам доверять такой как ты?
Задумчиво глядя в окно, Изабелла проговорила:
— Ну, для старшего дознавателя Имперского Магического Консулата деньги не проблема. И, кажется, у меня как раз появился шанс доказать вам свою лояльность.
Через мутноватое стекло окна волшебница наблюдала, как к дверям постоялого двора неспешно подошли двое путников. Одетые в одинаковые длинные стеганые кафтаны, мохнатые серые меховые плащи с откинутыми капюшонами и рогатые полушлемы эти странники всем своим видом будто говорили — «Не лезь к нам!». У одного из них к поясу была приторочена пара небольших метательных топориков, другой нес за спиной внушительных размеров боевой молот. «Явно какие-то искатели приключений: или разбойники или охотники за головами. Значит, монеты у них водятся» — прикинула Изабелла и, приняв решение, торопливо покинула комнату, не дожидаясь вопросов от удивленных спутников. Сбежав по узкой лесенке, она распахнула парадную дверь и оказалась лицом к лицу с суровыми северянами. «Ну и рожи» — подумала волшебница, взглянув в неприветливые лица путников, но отступать она не собиралась и резким тоном бросила:
— Сыскная служба Имперского Магического Консулата! — подтвердив свои слова взмахом снятого с шеи жетона.
— У нас тут таких как вы не жалуют, — пробасил тот, что был с топорами и презрительно сплюнул себе под ноги. Его грязная борода была заплетена в две неопрятные косички, и Изабелла готова была биться об заклад, что там нашла пристанище уйма блох.
— Мне плевать жалуете вы меня или нет! У вас есть шанс посодействовать сыскной службе своими деньгами. Хотя, что я говорю. Это не шанс, это святая обязанность! — закончив с этой тирадой, волшебница оценила реакцию северян. Бородач стал чернее тучи, но промолчал, а вот его спутник, взяв в руки свой молот, резко бросил:
— Нужны деньги, ведьма? Попробуй взять их!
— Возможно, вы не поняли, но деньги я возьму в любом случае, вопрос только в том, насколько придется пострадать вам, — при этих словах Изабелла хищно улыбнулась, а за ее спиной протяжно завизжали магические диски.
Однако северяне оказались не робкого десятка, а возможно просто напросто недалекими. Верзила замахнулся на волшебницу своим молотом, оскалив желтые зубы, а его товарищ схватился за топор. Фростенблитз возник на этот раз на удивление легко, видимо черничная настойка имела какие-то особые мистические свойства, а, может быть, наваристая северная каша восстанавливала запасы магических сил. Лазурная стрела, рассыпавшись великолепным фейерверком искр, врезалась в рукоять варварской кувалды.
Вернувшись в комнату, слегка раскрасневшаяся Изабелла высыпала на стол перед своими удивленными спутниками содержимое пухлого кожаного кошеля. Четырнадцать монет серебром. Мария язвительно поддела ее:
— Смотрю, ты уже опустилась до банального грабежа? Мы видели в окно, как улепетывали эти бедолаги.
— Нуууу, они свое добро тоже не в поте лица заработали. Получается, вор у вора украл. Но я решила, что нам сейчас деньги куда нужнее, — шутливо ответила волшебница.
— Раз уж все складывается столь удачно, надо ковать железо пока горячо, — добродушно проговорил Карл — я вчера выспросил у хозяина, до города здесь рукой подать. Городишко, конечно, мелкий Грейграсом зовется, но оно и к лучшему. Сможем спокойно запасы пополнить, без лишних глаз, а, если повезет, то и повозку раздобудем. Выдвинемся сейчас — до темноты на месте будем.
Идти оказалось даже меньше, чем предполагал солдат. Уже спустя четыре часа из-за поворота дороги путникам показались покосившиеся деревянные городские ворота. Поселение было обнесено корявым частоколом из заостренных внушительных бревен. На небольшом табурете, прислонившись к запертым створкам, сидел и, похоже, дремал пожилой красноносый лысоватый привратник. Карл громко кашлянул и, открыв водянистые глаза, старик отрапортовал: