— Смотрю, аппетит у вас, что надо!
С набитым ртом волшебница пробурчала:
— Мы пришли издалека, и последним, что мне довелось съесть два дня назад, была подмороженная брюквина…
Командор снова раскатисто расхохотался:
— Ну, с овощами-то у нас здесь, как видите, совсем напряженно. Снабжения нет почти, готовим то, что сами поймали.
Изабелла слегка кивнула, показывая, что информацию приняла, но она ей нисколько не интересна. Комендант, похоже, понял, что на праздные беседы девушки не настроены и резонно решил перейти к делу:
— Что же, значит, я имею честь принимать у себя знаменитую Сапфировую Изабеллу, а ваша спутница Ее Королевское Величество Мария Валентайн? — скептически уточнил Харпентер.
— Именно так, — коротко бросила волшебница.
— И чем же уважаемые гостьи могут это доказать? — в серо-стальных глазах командора все еще виднелась неприкрытая ирония.
Изабелла язвительно спросила:
— Вы что, хотите, чтобы я что-нибудь наколдовала прямо здесь? В принципе, мне это совсем не составит труда, командор.
Старый вояка улыбнулся, по всему видно, он был вообще веселым человеком:
— О вашей магии я уже наслышан. Достаточно будет, если вы покажете жетон или типа того. Вопрос скорее относится к этому молчаливому прелестному созданию, — Харпентер кивнул в сторону сосредоточенно жующей Марии.
На грубую дощатую поверхность стола со звоном упал серебряный жетон особого дознавателя имперского магического консулата, а волшебница с угрозой добавила:
— Побольше уважения к своей законной королеве!
Мария устало проговорила:
— И чем же я могу доказать свое происхождение? Думаете, у меня завалялась корона?
Комендант прищурился:
— Но, тем не менее, вы считаете, что в Клетке Мороза все сразу поверят вам на слово?
Изабелла вновь перешла в наступление:
— Неужели то, что королеве удалось сокрушить предателя Салевана, не является для вас достаточным доказательством?
Харпентер равнодушно ответил:
— Мне сообщили, что некроманта сокрушили порыв ветра и неудачно рухнувшая глыба льда.
И тут в разговор вмешался сидевший неподалеку Странный Вил:
— И вы готовы поверить в это, командор?
— Я верю в то, что вижу сам, — комендант помедлил, — ну или видят мои солдаты.
Вильям понизил голос и быстро-быстро затараторил:
— Тогда послушайте, что я увидел на ветхих страницах старых летописей, сэр. Вы же наверняка знаете, сколь процветающей была наша империя при королевской власти. Сотни лет невероятных побед и удач, богатые урожаи, постоянное расширение территорий, удивительные научные открытия. Кажется, что все, чего захочет монарх воплощалось само собой. Да и королевская семья была будто защищена невидимым щитом от любых невзгод. Случалось, что храбрые властители прошлого бросались в самую гущу сражения и выходили оттуда без единой царапины, их дети и жены избегали любых хворей, а уж судьба всякого мятежника была весьма незавидна. Это прозвучит странно, однако, я пришел к выводу, что в благородной королевской крови бурлит особая, недоступная больше никому удивительная магия. Раньше ей пользовались в полную силу, ближе к нашему веку она стала забываться или затухать. Но это странное волшебство позволяет управлять самой судьбой! Случай перестает быть случайностью, а рок неотвратимостью!
Вил умолк, переводя дыхание и ожидая реакции своего командира. Тот в задумчивости почесал свою неопрятную седую бороду и выдал вердикт:
— Полная чушь! Но, допустим, промерзшим идеалистам, забившимся в Клетку Мороза, эти сказочки придутся по нраву. Что вы намерены делать потом?
Мария с жаром выпалила:
— Мы поднимем мятежную армию с ее насиженного места, пройдем перевал Небесных Врат и обрушимся на северные провинции империи!
Харпентер спокойно спросил:
— И что же дальше? Мятежники смогли продержаться так долго лишь потому, что ледяная крепость хранит их от магического возмездия. Как только вы создадите проблему для консулата, он решит ее безотлагательно, жестоко и эффективно.
Девушка-кошка запротестовала:
— Не все в королевстве лояльны магам! Целые провинции восстанут за свою королеву на борьбу с узурпаторами! Однажды все эти чопорные закутанные в мантии преступники получат то, чего заслужили!