— Спасибо, Пит. В какой-то степени ты мне помог. — я спрыгнул на землю с мотоцикла, на котором сидел все это время, и неспешно зашагал в сторону Пита.
— Что вы делаете, Босс?! — парень сделал неуверенный шаг назад, но уперся спиной в тележку.
— Помогаю тебе, Пит! — расстояние между нами я покрыл в два скачка и замкнул захват на поясном ремне механика.
Я буксировал Пита по цеху, провожаемый удивленными взглядами. Старый Лойд хотел что-то сказать, но я жестом осадил его и прошествовал дальше. Дойдя до дверцы лаборатории, которая была отгорожена от всех остальных стенами из проволоки, облепленных непонятной тканью, я вышиб дверь ногой и закинул Пита внутрь.
— Извиняюсь, но вопрос не терпит отлагательств! В вашем строю прибыло. Знакомьтесь… — обе моих руки параллельно друг другу указывали на дезориентированного парня на бетонном полу. — Ваш новый лаборант. Обучить всему!
Добавить мне было нечего, поэтому я просто развернулся и вышел. Здешние химики вообще молодцы. С ходу поставили себя так, что занимаются непонятно чем, но претензий насчет товара к ним нет и быть не может — все варят в срок, объем по планам. Выписать им премию? Обойдутся. Самогонные аппараты на рабочем месте налаживают..
Я направился на улицу. Обогнул завод и вышел на небольшой полигон. Сейчас на нем отрабатывал связки техник Кирби. На полигоне дымились остовы машин и манекены-мишени, которые каждый день обновляются. Помощники механиков собирают металлолом и сваривают из него каркасы для новых мишеней взамен оплавленных и разбитых. Я огляделся по сторонам. Раз Кирби на полигоне, значит неподалеку крутится Вард. Смеется в тихую над моим заместителем и его светопредставлением. Конечно по лицу дворецкого ничего не прочитать, но я знаю его слишком много времени, чтобы понимать — в душе он смеется над этими топорными конструктами из рук дилетанта. Джеймс вышел из-за развалин автомобиля, закончившего свой жизненный цикл ровно по середине полигона. Видимо, они отрабатывали удары по площади. Я дошагал до Алекса.
— Не помешаю?
— Нет, Босс. Я так и не смог по нему попасть, он слишком шустрый.
— Проблема в тебе?
— Мне так не кажется. Я один из самых сильных “ветеранов” в полисе. Моя репутация не дутый пузырь — он покосился на меня и кивнул в сторону, приближающегося к нам человека. — Дело в нем.
— Личная сила в нашем мире значит очень многое, мистер Кирби. Она позволяет задавать свои правила игры.
— Если он так силен, тогда почему следует за вами?
— Это вызов? — я приподнял бровь. Такие поползновения следует показательно пресекать. — Предлагаю пари!
— Какое пари? — собеседник подобрался, будто почувствовал расставленную ловушку.
— Победить меня в схватке. А для интереса. — я приложил ладонь к щеке и наклонил голову. — Проигравший бреется налысо!
— Не стоит делать такие ставки, Босс. Вы не видели меня в деле. — великан улыбнулся.
— Проигравший бреется налысо и ходит так лет… — я принялся загибать пальцы, ожидая пока здоровяк созреет и остановил отчет именно в нужный момент. — Пять лет. Достаточно серьезная ставка?
— Вы сами предложили, Босс. Потом без обид.
Я лишь кивнул и подозвал Джеймса поближе.
— Ты все слышал? Старт по твоей команде. Можешь заснять видео для архива. Мистеру Кирби будет проще пересылать его, чем объяснять пять лет подряд свой экстравагантный выбор прически.
Алекс нахмурился и произнес:
— Теперь я не буду сдерживаться, Босс.
— Именно на это я и рассчитываю. Про видео была просто глупая шутка, я запрещаю распространять видео материалы со мной. — я сложил губы в своей любимой улыбке. — Кстати, вы не против, если я возьму в бой ваш Глок?
— Не против, я все равно ношу его для вида. — мужчина вытащил пистолет Глок калибра 9 мм и протянул мне. — Зачем он вам?
— Как зачем? Ты не в курсе? — я улыбнулся еще шире. — Я стрелок.
— Черт…
Мы с Алексом стояли в центре полигона. Друг от друга нас отделяло метров пятнадцать. Я решил не настаивать на старте из разных сторон полигона. Это было бы слишком сильным дисбалансом в текущей ситуации. У обычного “ветерана” просто не хватит арсенала техник, чтобы достать стрелка-“ветерана” на его рабочей дистанции. Но и техники, что потенциально могут достать, вряд ли решат исход боя. Для этого стрелок должен стоять и не предпринимать никаких действий в ответ. Рука Джеймса поднялась вверх и выпустила белый платок. Кирби сорвался с места мгновенно. Адепты стихии молнии под ускорением способны развивать скорость выше, чем адепты других стихий аналогичного ранга. У лайтеров имелось схожее качество, при этом в скорости на данном ранге мы проседали сильнее, чем на рангах повыше. Я успел подумать об этом, пока мой противник несся навстречу с зажженными синим светом кулаками. Я поднял руку с Глоком перед собой, преобразуя бахир в стихийную составляющую. Пистолет засветился ослепительным белым светом. Сколько времени нужно бахироюзеру, чтобы преодолеть пятнадцать метров? Очень мало. Соперник уже подлетал ко мне, когда я разрядил подготовленный “Залп света” в его опорную ногу. Отскочил в сторону, и Алекс пролетел мимо меня, кувыркаясь и распахивая землю. Кстати, хоть мы и договорились стартовать в центре, я все равно не удержался от маленькой хитрости — изначально занял позицию в полоборота к сопернику, уменьшая площадь своего тела. Перед его глазами оставалась только моя голова, рука с пистолетом и одна нога. Скорее всего, именно эта уловка повлияла на его решение поскорее наскочить и навязать ближний бой, не тратя время на каст техник, которые сложнее выцеливать на бегу. Алекс сгруппировался и выдал “Гнев небес” — практически мгновенный удар толстой молнии с неба. Точно в то место, откуда я произвел залп мгновением раньше. Никакой дезориентации. Силен. Только он уже отставал от меня по темпу схватки. Техники стрелков создаются дольше, чем у рукопашников, но сейчас время на каст у меня как раз появилось. Пока мой соперник выполнял акробатические трюки, я шагал и концентрировался на создании мелких дробинок света в стволе оружия. Новая молния ударила с неба в паре шагов от меня, я не обратил на нее никакого внимания. Еще секунда. Мой выстрел. Из пистолета вылетел миниатюрный шар. Через метр шар рассыпался на несколько сотен дробинок, которые широким фронтом обрушились на бойца. Нужно отдать должное реакции противника, тот успел активировать “Покров молний”. Откровенно слабая защита против “Дроби света”. Алекс взревел и начал распаляться. Его тело, покрытое молниями, ускорило движение. В следующую секунду я пропустил удар молнии в грудь. Слишком быстро. Берсерк, да? Я начал каст “Серпа”, когда пропустил следующую молнию в плечо. Черт, это уже больно. Моя техника развеялась на стадии формирования. Противник остался стоять на месте. Самоуверенно. Стоит наказать. Активировал “Вспышку света” — простейшая техника моей стихии: ослепляет и дезориентирует противника. От её воздействия легко защититься, закрыв глаза и отвернувшись. Алекс не успел. Воспользовавшись моментом, я перешел к своему ответу. “Гнев солнца” практически зеркален “гневу небес”. Колонна света накрыла дезориентированного человека. Ждать или разорвать дистанцию? Козырей на средней дистанции у меня практически не осталось. Я начал разрывать дистанцию скачками по несколько метров, подготавливая очередную технику. Стоило продолжить удачную связку, но у нас дуэль, а не бойня насмерть. Оставлю ход за противником. Раздался дикий рев. Ожидаемо. Стоп. Как-то это слишком подозрительно — “ветеран” уровня Алекса просто не может впасть в ярость от пары пропущенных атак. Запугивание? А он хорош, я почти поверил. Алекс полностью оправился от моей ”Вспышки” и начал подготовку своего ответа. Я огибал остов одного из автомобилей, поэтому противник скрылся из поля моего зрения на долю секунды. Теперь за каркасом достать меня будет проблематично… Молния отрекошетила от кузова автомобиля, после чего несколько раз ударилась о невидимые стенки в воздухе, и врезалась мне в грудь. Я скривился, неприятные ощущения. “Хитрость Акаши”, по сути, просто сильная молния, с возможностью смены направления в полете. Из-за этой особенности отражать ее необходимо направленным щитом. Вариант не с моей защитой, точнее, ее отсутствием. Придется потерпеть. Я прекратил бег и вскинул руку с оружием. Между мной и противником был остов авто, перекрывающий обзор нам обоим. Сознание на автомате обработало последнее местоположение противника, задавая упреждение, и я выпустил свою технику. Со стороны это выглядело, словно человек поднял руку с сигнальным пистолетом, запуская ракету в воздух. Ракета по дуге поднялась вверх замерла на доли секунды, вспучиваясь и расширяясь на излете, после чего обрушилась вниз десятком метровых шаров. “Смертельный дождь” не зря считается крайне опасной техникой. Объемными техниками мы с противником обменялись практически одновременно. Мой “дождь” против “сети”: Мне понравилась его подготовка атаки. Кирби не стал размениваться на тонкие разряды, просто снеся препятствие “Бомбой молний”.