Том пожал плечами, но тут же вспомнил, что Ирвин этого видеть не может.
— Не знаю. Может здешняя защита сработала. Как знать, на что были способны Древние…
— Хорошо бы, если так, — Ирвин снова закашлялся и, судя по звуку, слегка потёр рёбра — Значит, есть хороший шанс, что и вся лаборатория ещё работает.
Оба разведчика старались не шуметь, но их шаги всё равно отдавались гулким эхом по этому, кажущемуся бесконечным подземелью. Шагов через двадцать-тридцать, коридор резко поворачивал направо. Стена наощупь по-прежнему была гладкой, но теперь порой попадались двери. Том толкнул несколько из них, но они и не думали поддаваться.
Наконец, через пару минут они вышли в какое-то просторное помещение. Со всех сторон, куда бы ни шагнул Том, оказывалось открытое пространство. Здесь было почему-то немного холоднее, а воздух казался не таким спёртым.
Всё вместе это довольно сильно нервировало. Вскоре начало казаться, что их со всех сторон окружают какие-то хищные твари, которые только и ждут подходящего момента, чтобы на них напасть.
— Кейт, — тихо позвал Том, но в ответ ничего не услышал.
Пришлось потихоньку идти дальше, вот только не успели они сделать и нескольких шагов, как Ирвин резко остановился.
— Том, мне кажется, что-то коснулось моей ноги, — быстро прошептал он.
— Серьёзно?
— Ещё как… Достань-ка тоже пистолет на всякий слу… Ах, ты ж, тварь!
Послышался мерзкий, животный визг, когти царапнули по металлу. Следом прогремел выстрел, затем ещё один. В замкнутом пространстве это было сродни мощному взрыву, который оглушил и окончательно дезориентировал Тома. Он запнулся обо что-то лежащее на полу и упал. Тут же услышал чей-то сдавленный крик:
— Боги!
— Кейт?
— Том?! — Она ощупала его дрожащими руками, а потом обхватила шею так крепко, что больно стало. — Я так испугалась… Очнулась в темноте, отползла немного, но потом наверное, сознание потеряла, а…
— Тише! — прервал её Том. Он позвал Ирвина, но тот не откликнулся. Это был плохой знак. Найти одного человека, чтобы тут же потерять другого. — Встать можешь?
Он помог Кейт подняться. Оба заметно пошатывались, но теперь могли поддерживать друг друга за плечи, и так идти.
— Как же нам найти Ирвина? — дрожащим голосом, через минуту спросила девушка.
— В такой темноте и без карты? Никак. У нас с тобой сейчас другая задача…
Им нужно было как можно скорее найти хорошее место, где можно было занять оборону. В том, что невидимая тварь скоро вернётся, сомнений почти не было. И хуже того, она могла прийти не одна.
К счастью, вскоре подвернулся довольно неплохой угол, который надёжно защищал их с двух сторон.
— Не бойся, — прошептал Том, чувствуя, как сильно дрожит Кейт. — Мы уже с тобой были в подобной ситуации, помнишь там, на реке?
— Да. Как будто в другой жизни… Я тогда на тебя жутко злилась. Не понимала ничего. Но тогда… — она замолчала, когда услышала быстрые, шаркающие шаги. Они неотвратимо приближались к ним со стороны одного их тоннелей.
Том уже имел кое-какой навык стрельбы в кромешной темноте, однако сейчас он всерьёз опасался, что из-за травмы головы не сможет попасть в цель. Однако выбор был не большой, потому он прицелился на звук, выждал одну секунду и мягко потянул за спусковой крючок.
Выстрел вновь оглушил их, зато на этот раз к грохоту примешался истошный писк боли. Том понял, что попал, и их невидимый враг убегает, а потому выпустил ещё две пули вдогонку.
Они замерли, прислушиваясь к затихающему эху от выстрела. Слушали тишину, боясь различить в ней новые быстрые шаги. Те несколько минут тянулись пожалуй, медленнее, чем пара прошедших дней. Но, так или иначе, никто на них больше не нападал.
— Это первое «нормальное» существо, которое нам встретилось на территории этого леса, — заметила Кейт. — Как оно вообще умудрилось не попасться тем щупальцам?
Том быстро рассказал ей о возможной защите, которая не пустила сюда монстров.
— Тогда это многое объясняет, — отозвалась девушка. — Нас пропустили, потому что, мы люди. А эти подземные… Хм… Может, они не настолько опасны, потому и могут тут жить, как думаешь?
— Меня больше интересует, чем они тут питаются столько времени.
— Они могут быть всеядными. В земле полно всяких червей-переростков и корней. Каннибализм опять же никто не отменял. При достаточно быстром размножении… Подземные могли прорыть сюда норы и прятаться тут в случае опасности. Одно радует: если у них получилось, то и у нас, наверное, тоже.