Капсула издала последний, самый долгий писк и затихла. Стекло отъехало вбок. Том был свободен.
Сразу после своего освобождения из медкапсулы, Том проследовал в ангар, где хранились остальные шаттлы. Взрыв гранаты, к счастью, не очень им повредил, однако Мартину пришлось немало повозиться с двигателем и приборами одного из них, прежде чем тот смог подняться в воздух.
Пока учёный делал своё дело, Том молча сидел на одной из металлических скамеек. Его состояние всё ещё оставляло желать лучшего — голова кружилась, то и дело неприятно стягивало и кололо кожу на спине.
Кейт была рядом. Она вообще теперь старалась не отходить от Тома далеко. Мотивировалось это тем, что он был ещё слишком слаб, и ухудшение могло наступить в любой момент.
Тело Ирвина, точнее то, что от него осталось, они поместили в освободившуюся камеру криосна. Не лучшая могила для такого отважного и опытного разведчика, но и далеко не худшая.
Том попытался вызвать Систему, и это получилось у него далеко не с первого раза. В голове что-то тут же зашумело, перед глазами поплыли разрозненные символы и цифры. Он тряхнул головой и поморщился.
Карта, наконец, открылась перед его внутренним взором, и Том мог видеть бесконечные просторы планеты. Мартин предположил, куда именно мог отправиться Ник.
— Это место раньше носило название Вунобург. Я никогда там не был, но знаю, что Вунобург проектировался, как особый объект для экстренных ситуаций. Он довольно близко от нас. Ник тоже само собой о нём знает. На шаттле ему далеко не улететь, так что, в любом случае придётся искать другой транспорт.
— Пристегнитесь, — не оборачиваясь, попросил Мартин.
От Тома не укрылось, что он заметно нервничал. Очевидно, ему и впрямь не хватало лётного опыта. В любой другой ситуации было бы лучшим отказаться от такого сомнительного пилота, но выбора не было. Либо довериться учёному и своей удаче, либо пробиваться через Хищный лес пешком, а это уж точно приведёт к их гибели.
Потому Том сделал, как ему говорили, и пристегнулся ремнями безопасности. Сидящая радом Кейт, сделала тоже самое.
Двигатели, наконец, взревели. Шаттл затрясло так, что у Тома клацнули зубы. Большой, круглый люк над их головой стал медленно, и как бы неохотно открываться.
Кейт закрыла глаза, вцепившись в подлокотники так сильно, что у неё побелели пальцы. Том понимал, что её пугает не столько сам полёт, сколько те твари, которых они непременно встретят через несколько минут.
Мартин потянул на себя штурвал, однако ничего не произошло. Он выругался, вдавил несколько кнопок и совершил ещё одну попытку. На этот раз шаттл тряхнуло, жалобно заскрипели посадочные стойки.
Том уже хотел запросить у Системы информацию о состоянии шаттла, но тут Мартин, наконец, сумел поднять аппарат в воздух. Они медленно поднимались, метясь в самый центр вертикального тоннеля.
Том бросил последний взгляд в иллюминатор, чтобы увидеть место, в которое они так жаждали попасть. И ради чего? Рабочего реактора они так и не нашли, зато пробудили к жизни человека, желавшего и главное, способного уничтожить всю жизнь на планете…
В тоннеле было темно. Они поднимались нескончаемо долго. Мартин действительно был неважным пилотом и потому борта шаттла то и дело задевали края, создавая жуткий скрежет и заставляя летательный аппарат сотрясаться.
Вскоре они добрались до последнего люка, который вёл непосредственно на поверхность. Мартин ввёл на панели управления короткую команду, и тяжёлая крышка стала медленно открываться. Слишком медленно. Их непременно заметят…
Том вертел головой, чтобы тут же увидеть приближение монстров, хоть и понимал, что всё равно ничего не сможет сделать — шаттл не был снабжён никаким, даже самым маломальским вооружением.
На поверхности было темно. При этом было совершенно непонятно, что является тому причиной: ночь или аномально густые тучи, которые буквально обволокли всё пространство вокруг лаборатории.
Шаттл вынырнул на поверхность, и Мартин застыл от изумления. Оно и понятно — он помнил это место совсем другим. Сейчас вокруг был один сплошной густой лес, с деревьями абсолютно ненормальной высоты, а в небе среди облаков явно было что-то живое и огромное.
Тут же подул сильный ветер. Он подхватил маленький шаттл и едва не швырнул его об землю. Мартин, к счастью, успел в самый последний момент активировать двигатели на полную мощность.
Небо осветилось сразу несколькими длинными молниями, одна из которых ударила совсем рядом с шаттлом. На высоте метров ста началось быстрое движение. В воздух взметались, огромные чёрные щупальца. Даже сквозь рёв двигателей и шум ветра можно было услышать характерное клокотание и вой, который издавали загадочные монстры Хищного леса. Помимо молний среди туч и тумана теперь начало светиться что-то ещё…