- Там огонь!
Разговор моментально стих, словно упал в тягучую и вязкую смолу. Влад уже с топотом спускался по отделанной тёмным деревом лестнице. В его глазах уже не было заметно ни капли хмеля. Василий все так же резво появился в комнате.
- Какой огонь, сынок? Ты чего? В такой снегопад, конечно, прогуляться можно, но, чтобы огонь… может в соседнем доме кто от холода схоронился?
- Нет! Прямо посреди леса! – голос его звучал крайне убедительно.
- Влад, ты помнишь, сколько ты выпил? – скептически спросил Женя.
- Да пойдем, сам посмотришь! – воскликнул Влад.
Все поднялись за Владом наверх. Он подошел к окну, и указал прямо в лес. В тот момент протрезвели все. Тревога, что до этого была почти призрачной затрясла всех, кто находился к комнате. В чаще леса, где темные стволы столетних монументальных сосен накрыты белыми конусовидными шапками, которые невозможно было различить в ночи, в этой чаще, на первый взгляд, в метрах двухстах от освещаемой территории двора коттеджа мерцал огонек. Яркий, наводящий тревогу, не то угрожающий, не то просящий о помощи огонек.
Через пять минут четверо сидели в темной гостиной и размышляли, что предпринять.
- Нужно, чтобы кто-то сходил и проверил, я могу, - вызвался Влад.
- Ты очень погорячился, Влад. Раз это костер, значит скорее всего, это люди, раз это локальный свет, явно не пожар, тем более в такой мороз. Эти люди или человек, пришли со стороны леса. Они явно не пировали там. Мы не знаем, какие у них намерения по отношению к нам. Они видели наш свет из окон. Возможно их разведчики уже у дверей. Хорошо хоть свет погасили, - Возразил Женя.
- Я согласна с Владиком, Жень. А вдруг им помощь нужна? Вдруг они умирают прямо сейчас? А если они нам помогут? Вдруг они помогут нам добраться до Питера.
- Молодежь, послушайте старика. Кто бы это ни был, оказаться там – нужно постараться. Сегодня просто снегопад, да, без ветра. Но на улице никому бы не пожелал оставаться. Если враг – надо оружие взять, на всякий пожарный. Если друг, надо спасти. Времени на таком морозе, даже в тужурке и трех куртках, немного. А пока вы туда доберетесь, по сугробам, его останется ещё меньше. Я конечно не хочу рисковать, но если б я не проверил вашу машину, вы бы померли, ведь так?
- Трое на одного, получается, - резюмировал Влад.
- Ты все равно слишком неосмотрителен, я пойду с тобой, надо же кому-то тебя прикрыть, а вы, Василий, останьтесь, и защищайте Лену, - сказал Женя.
- Я-то сама смогу тебя защитить, - Лена отодвинула подол кофту, открыв свой пистолет, - поэтому буду ждать вас, если вы отступать будете.
- Ладно, собираемся, - скомандовал Влад.
Огонь становился всё ближе, снег всё глубже, уже по колено. Можно было точно различить, что впереди костер. Довольно большой. Но ничего рядом с ним разглядеть Владу не удавалось. Женя шел чуть позади, в основном наблюдая, чтобы никто не застал их врасплох со флангов, тыкая в разные стороны охотничьим ружьём Василия. До неведомого очага посреди снежной чащи оставалось метров пятьдесят, когда Влад махнул рукой, подавая знак остановиться. Он осознал, что снег такой, что свернуться оперативно явно не получится, хоть он и был крепче, чем Женя, будь он один, быстро убежать все равно не смог бы. Но остановился он, потому что увидел наконец, что рядом с костром неподвижно сидит фигура.
Если до этого оба изредка включали фонари, дальше двигаться нужно было лишь под светом луны, пробивавшимся сквозь хвойные лапы, из-за опасности быть обнаруженными раньше времени. Судя по всему, фигура сидела спиной ко Владу. Последний подозвал знаком Женю.
- Он один, - шепнул Влад.
- Не хорошо, - ответил Женя, - шанс на миллион, что кроме него здесь только мы. Выжить в одиночку невозможно, в той стороне тайга.
- Ты прав, но может он и не выжил. Он же совсем не двигается… В любом случае, дальше – беззвучно.
Оба двинулись вперед, разгребая под ногами снег, поминутно оглядываясь. Ведь кто бы ни сидел около костра, его друзья могли быть прямо за спиной. Женя почувствовал, как пот прошел по телу. К нему наконец пришло осознание, что не Влад опрометчивый, а он. Если раньше он только оглядывался по сторонам, ожидая увидеть людей с оружием, или резкий свет фонаря прямо в лицо, или даже услышать выстрел, то теперь он вспомнил, что движется в кромешной тьме. Он же не знал наверняка, спят ли сейчас тени или они просто зимой не такие активные. Может они прямо сейчас разбудили одну? Мрак словно сгустился. Как для маленького ребенка, который боится темноты. Он стал осязаемым. Подступал со всех сторон, и только костер впереди его разгонял. Даже если там смерть, там лучше, чем шагать по темному ночному бору, стволы которого словно сходились за его спиной и наступали на него со всех сторон. Женю бросило в жар. Снег под ногами стал поглощать его, с каждым шагом отнимая все больше и больше сил на то чтобы сделать новый. На глаза, неожиданно для него самого навернулись слезы. Он дрожал от страха, но все равно шел вперед, к огню. И наконец, пришло последнее осознание. Он шёл в тишине. Кроме его шагов не было слышно больше ничего, а фигура, сидевшая у костра в пятнадцати метрах, сидела в пол оборота и смотрела прямо на него.