Глава 9. Одинокая игра (3)
Ещё только-только светало, когда я выбрался на узкую лесную тропинку, ведущую к нужному мне входу. Постоялый двор уже не спал – служанки, кажется, и не ложились, готовили завтрак для охотников, которым предстояло отправляться «на подвиги». Кстати, добрая половина команд тоже уже была на ногах. Квёлые, злые с недосыпу мужики толклись в нижней зале и во дворе – умывались, одевались, разбирали порции каши.
Я оставил позади уютную суету постоялого двора. В лесу было сумрачно, туман собирался клочьями – ему недолго оставалось бродить меж стволов. Жара набирала силу, с полудня и примерно до пяти невозможно было выйти из-под крыши – казалось, что кожу тебе обдирают тёркой. Сейчас хотя бы можно свободно дышать. Через несколько минут я нырну в «гармошку», где бывает очень даже прохладно (наверняка и куртка понадобится). А местные обитатели будут дышать раскалённым воздухом и прятаться под крышами, с нетерпением ожидая ночной возможности перехватить в лёгкие хоть чуть-чуть прохладного ветерка.
Вот только им не придётся драться с всякими тварями и при удаче возюкаться в груде омерзительно пахнущих внутренностей. Хорошо хоть на такой близости к миру демонов очень быстро притупляется как обоняние, так и все остальные ощущения. В тот момент, когда я вошёл в ущелье, под ложечкой схватило очень неприятно. С собой надо было совладать. Я первый раз переступал эту грань в одиночестве. Ну, шаг уже сделан, теперь не до переживаний и опасений.
Я крался по узкому коридору между скальными стенами в тёмно-серых неприятных пятнах. Вокруг царила тишина, напряжённая, как само зло. Камушки похрустывали под ногой, и это тревожило. На любой звук я пригибался и оборачивался, пока мне это не надоело. Вытащил карту и сверился с нею. Налево и вниз… Да, глубоко забираться не стоит. Мне бы хоть что-нибудь добыть, забравшись совсем неглубоко. Ободряла полученная от Гордаша в числе прочего информация о растущих на третьем уровне травках, которые очень ценят местные фармацевты. Можно будет ещё и здесь оторвать свою копеечку. Самое оно для одиночки.
Значит, выбор очевиден – третий уровень.
Вниз, в пахнущую чем-то мерзким сквозную пещерку, потом опять налево. Здесь было тесно, небо в узкой щели над головой отливало отчётливой нефритовой зеленью. Что-то шевелилось в нескольких шагах за моей спиной. Я мгновенно изготовился к бою, но, поколебавшись, решил просто убраться отсюда – если то, что там шевелится, до сих пор на меня не кинулось, может, не кинется и позже.
Света не хватало: то ли полумрак здесь царил всегда, то ли приближался вечер, то ли едва начинался рассвет… Мда, рассвет обычно начинается иначе… Но это в человеческих мирах. Что я могу знать об особенностях суточного изменения освещения и смене сезонов в мире демонов? Вот уж где мне не хотелось жить и, соответственно, знакомиться с особенностями мира. Только работа, слава Богу. Если это будет только работа.
А вот и нужная мне травка. Не спутаешь, как сказал Гордаш, потому что здесь растёт всего-то три разновидности травы, и не годится из них только та, что стелется по земле, словно похожий на мох плющ. Та, что победно торчит вверх и даже иной раз достигает колена взрослого человека – годится для сбора. Главное – собирать в перчатках, а то неосторожного может ожидать неприятность.
Перчатки я надел, предварительно оглядевшись и прислушавшись. Закоулок ущелья словно вымер. Ну и хорошо. Перчатки, к счастью, таковы, что позволят и драться в них. Для травок заранее приготовлены два холщовых мешка. Эк они неохотно рвутся… Выдёргивая стебелёк за стебельком, я нервно оглядывался по сторонам. Не хватало только, чтоб какая-нибудь тварь насела на меня сзади, пока я увлечён сбором травок.
Тем более что росли они негусто. Очень негусто. Пара чахлых стебельков, едва высовывающихся из-за валуна в закоулке ущелья – уже немалая удача. Да, стог здесь не надерёшь, так что это может быть только хиленьким приработком, но никак не основной добычей. Хотя нельзя не согласиться, что сбор трав – куда более приятное занятие, чем драка и последующее потрошение демонов. Разглядев в отдалении ещё несколько чахлых ростков, я направился туда.
А потом на меня кинулась тварь, сперва и с расстояния показавшаяся мне лишь тенью, отбрасываемой скалами, такой же зеленоватой, как и небо. Я отпрыгнул, вернее, отлетел назад, потому что прыжок получился бы недостаточно быстрым. Лапа мелькнула у меня прямо перед глазами, без малого не цепанула за нос. Я рванулся вбок, выдернул нож – ещё одна лапа попыталась скребануть следом, но опоздала на волос.