Могла ли поверхность предложить мне по-настоящему спокойную, без острых ощущений, жизнь – я не думал, да и не имел такой возможности. Всё то, что промелькнуло в моём сознании теперь (и свидетельствовало разве только о факте, что выбрал я явно не своё занятие), я осознал лишь много позже. И даже не тогда, когда очередным прыжком на камни оторвался от преследующего меня демона, а там мысленно подытожил, что надо просто уходить с уровня и дальше смотреть по ситуации. И даже не тогда, когда рванул прочь по скальному коридору.
Я понимал, что рискую вдвойне, потому что за поворотом может обнаружиться ещё тварь-другая, и тогда мне гарантированно наступит вполне логичный, скорый и оттого не менее мучительный конец. Но если не предприму хоть что-нибудь, конец будет не менее скор и более мучителен. Здесь я хотя бы могу побороться. Карту я помнил почти наизусть и вспомнил теперь, что с этого уровня есть как минимум ещё один выход. Туда и надо успеть добежать, потому что он ближе. Может, существо предпочтёт остаться на своём уровне?
Оно рвалось за мной с такой яростью, словно от моей смерти зависело что-то очень важное. Жизнь, например, или судьба его близких. Уворачиваясь за валун от броска лапы, я некстати вспомнил, что некоторым демонам позарез требуется разрежённая человеческая энергия, чтоб иметь возможность размножиться. И на фига мне это вспомнилось? Какая разница, почему этот мутировавший кошмар жаждет моей крови?
Очередной бросок угадал наитием и пригнулся. Над моей головой скала брызнула каменной крошкой. Больно по лицу, кстати говоря. Я развернулся, парировал ещё один выпад, и боль волной прошла по руке от кулака к плечу. Словно сам в скалу воткнулся. Тварь раскачивалась на нижних лапах, будто глаза краба на стебельке, и ритм был какой-то слишком сложный – поди улови его, поди пойми, куда он прицелится сейчас.
Увернулся снова, проскользнув под взлетевшей в атаке конечностью – сколько ещё мне будет везти? Уж всяко не до бесконечности. Я даже не почувствовал боли, когда меня в ладонь ужалила мелкая каменная крошка, когда пришлось кинуться на землю и уходить от удара волоком – не до боли. Но осознал всё-таки, что, вроде бы, что-то такое есть. У меня подобное случалось и раньше – когда ситуация становилась слишком критической, и на восприятие импульсов нервной системы не хватало ресурсов мозга.
На этот раз, когда попробовал отразить очередной бросок, поставил руку неудачно, и чужие когти в тот же миг отбросили железо, скользнули дальше, распороли бедро – вот тут я почувствовал боль во всей полноте, правда, тоже словно бы очень и очень издалека.
«Если артерия – скоро это пойму», – подумалось и забылось. Врезал «когтем» примерно в то же место, что и в первый раз, и получил – хвала всем Богам! – тот же результат. Тварь отпрянула, давая мне возможность увернуться в узкий скальный проход, ведущий на второй уровень. Теперь мне нужно было чуть больше времени – ноге я уже не доверял. И, проскочив проход, подумал, что раз до сих пор не отключился, значит, вряд ли задета артерия. Крови, правда, всё равно много. Радоваться нечему.
Смутная надежда, что тварь не попрётся за мной в проход на следующий уровень, пошла прахом. Демон пёр, как танк на окопы.
Мы сцепились ещё раз на втором уровне, давя ногами и прочими конечностями мелких зловредных существ типа насекомых, присутствие которых напрягло бы меня в любой другой момент, но не сейчас. Максимум, что они могут сделать – ужалить, а их яд действует не мгновенно, и от него есть хорошее противоядие. Они противно хрустели под ногами, что-то скреблось о сапоги – может, к моему счастью, и не прокусят. Всё же просто так травиться – тоже не сахар. Будет ли у меня время принять противоядие?
Впрочем, если его не будет, то мне всё равно – покусают ли меня помимо того, что растерзают.
Этот раунд завершился слабым, но неприятным прикосновением к рёбрам. Сгибаясь, я уже едва мог понять, вспороли ли мне брюхо, или так, лишь задели. Но, судя по тому, что двигаться ещё могу, и даже слегка разогнувшись – всё неплохо. Правда, разогнуться получается не до конца. Последний рывок к следующему выходу показался мне самой вершиной того, на что способен незадачливый новичок наподобие меня. То, что результатом этой бешеной вспышки стал отпрянувший от меня демон, удивления не вызвало. Удивило то, что, оправившись, он снова кинулся за мной. В узкий лаз, ведущий на поверхность.