Зато гладиаторы пользуются большим уважением. Это огромный плюс, не говоря уж о том, что гладиаторы поменьше рискуют, чем охотники или солдаты. Вернее, реже. Да, для меня положение бойца, выступающего перед публикой, выглядит не очень привлекательно с точки зрения усвоенных на родине стереотипов… Но, с другой стороны, ведь Исмал был прав. Да, в положении гладиатора на самом деле нет ничего унизительного, доказательством тому служат мои соотечественники, занимающиеся примерно тем же самым, только под другой этикеткой, и реальное уважение, которым пользуются местные бойцы.
Я мог оправдать назревающее решение, что, раз уж решил жениться, должен обеспечить супруге хорошее положение и доход, а этого никогда не случится, если я начну копать землю и таскать грузы. Дело ведь даже не в бедности – к ней будут относиться именно как к жене чернорабочего, и ей, как понимаю, придётся гнуться перед жёнами тех, кто хоть слегка выше носильщика по положению. Я мог объяснить своё отступление этим – но не хотел. Вполне понимал, что так не подобает. Это моё решение, принятое вполне осознанно.
Что ж, значит, столица. Я усмехнулся, дивясь шалостям судьбы, заставляющим меня снова пытаться начинать с того, с чего мог начать уже давным-давно и без всяких проблем, возникавших передо мной теперь.
А, ерунда. Теперь я почему-то был уверен, что все проблемы решаемы, а трудности – преодолимы.
Не потребовало большого труда узнать, какой дилижанс может доставить меня к столице… Вернее, к одной из трёх столиц, поскольку главный город империи слился из трёх городов, каждый из которых предпочёл сохранить за собой своё название. Их так и называли: столица-Варсания, столица-Ишель и столица-Кадалах. Города очень гармонично объединял титанический замковый комплекс, принадлежавший его величеству, огромный, уже знакомый мне стадион, крепость. Города стискивали замок и дворцы будто в объятиях. Мне было безразлично, с которого из них начинать поиск. В запасе – чуть меньше месяца, есть деньги, чтоб прожить это время, и есть цель, которой хочется добиваться.
Далеко не сразу пришло в голову, что, женившись, я стану для местных ближе, привычнее, понятнее. И не чужаком в полном смысле этого слова… Семейный, женатый на местной – это уже не чужак-одиночка.
В дилижансе я продремал всю ночь, потому утро в Варсании потратил на поиск временного пристанища. Не так это оказалось и просто – большинство здешних трактиров не предлагали съёмных комнат. Пришлось банально стучаться в двери и сравнивать то, что услышал от открывших мне людей. Несомненный плюс от такого времяпровождения был – отыскивая себе комнату, я нашёл как минимум два клуба, завлекательно сообщавших о гладиаторском представлении, которое случится уже вот-вот. Выглядели они вполне респектабельно.
В общем, клубов здесь явно хватало, причём на любой вкус. Нетрудно было определить направленность каждого по объявлениям, расхваливающим «незабываемое, будоражащее, захватывающее зрелище». Те, которые обещали «яростную схватку двух кровавых монстров» я отмёл сразу. Обещающие «изысканность и высочайшее мастерство» следовало, вне всяких сомнений, оставить напоследок.
А вот туда, куда зазывали плакаты со слоганом «самое необычное и непредсказуемое» завернул первым делом. И не забыл поправить на предплечье оба золотых браслета с императорскими символами. Благо и квартал, где этот клуб располагался, похоже, был из дорогих. Не из тех, где мне имело смысл искать комнату на съём.
Охранник на входе окинул меня высокомерным взглядом, который мне мало что хорошего обещал.
– Чего надо?
– С кем тут говорят по поводу работы?
– Боец, что ли? Думаешь сюда устроиться? – Меня оглядели с сомнением. – Сюда без рекомендаций не берут.
– А я всё-таки попробую.
– Ну, сам смотри… Твоё дело. По лестнице на второй этаж, третья дверь налево. Там подскажут.
– Благодарствую. – Я не без труда принялся подниматься по лестнице. Рана на ноге (кстати, как выяснилось ещё у «гармошки», довольно глубокая) пока настойчиво давала о себе знать.
– Эй, ты уверен, что тебе по поводу работы, а не по поводу милостыни?
– Шутку оценил, шутка тупая, – пропыхтел я и к счастью завернул за угол. Начало показалось мне таким себе. Посмотрим, как пойдёт дальше.