Руйш развёл руками.
– Да никак особенно не выглядит. Приводят в залу, где куча гостей и сам император, а иногда гостей нет, а есть только одна из императорских наложниц или вообще никого, кроме него. Потом ты первый раз видишь своего противника, потом начинаете драться. Дальше как повезёт. Ты главное императору не удивляйся. Он не совсем человек.
– В смысле? А кто?
– Как я понимаю, наполовину демон.
– Настоятельно не рекомендуется обсуждать императора, даже между собой, – холодно бросил стоявший рядом с нами маг, которому предстояло нас сопровождать.
Недоумение и любопытство душили меня, но намёк не стоило пропускать мимо ушей – таков был тон, очень узнаваемый для современного человека.
А потом из арки внезапно выплыло длинное гибкое чешуйчатое тело, и я не сразу заметил у него сложенные веером крылья, плоскую вытянутую голову и небольшой гребень. Я вообще сперва ничего не заметил, кроме массы бурой матово блестящей плоти, описавшей двор неровным кругом, заключившем нас в петлю. Бойцы рядом со мной отреагировали на это явление с безмятежным спокойствием, поэтому я, сперва напрягшись, снова расслабился.
Потом пришлось прилаживаться к странной формы сёдлам, не слишком-то, как выяснилось, удобным, потом пристёгиваться, а потом ещё и вцепляться в выступающую луку, потому что существо взяло с места слишком резко. Мимо промелькнули ворота, потом ещё одни, и я почувствовал себя словно в скоростном поезде, в одночасье лишившемся и крыши, и стен. Длинное чешуйчатое тело плавно извивалось, оно миновало мост, не касаясь мостовой, проскользнуло над луговой травой и втянулось в лес, где меж мощных стволов под раскидистыми, высоко вознесёнными кронами хватало места для живого «транспортного средства».
Ящер лавировал меж деревьями, ловко подбирая крылья, а я почему-то вспомнил фильм «Звёздные войны», шестой эпизод, великолепную гонку на спидерах сквозь чащу. Стало жутковато, хотя происходящего впереди я практически не видел, потому что ехал, уткнувшись взглядом в спину Руйша. И ещё до того, как успел перенервничать до окостенения, зверюга вдруг вильнула влево, впритирку к опушке леса, взмыла по скальному склону, словно по горке, перетекла по каменному мосту на другой берег широкой реки, похоже, впадающей в море. Ещё несколько минут пути по дороге, петлявшей то вверх, то вниз меж красивых рослых деревьев – и вот наконец-то кольцо каменных стен пониже и подекоративнее, чем замковые.
В первом же дворике животное опустилось на землю, сложило крылья и повернуло голову, словно хотело проследить, что все мы слезли, никто не зацепился за чешую или луку. И пшли уже вон, достали! Погонщик – мужик, замотанный в чёрные тряпки по самые глаза – без спешки разбирал поводья, рядом с ним ждал сопровождавший нас маг. Только теперь я разглядел существо, которое нас везло – по сути это огромная ящерица с удобно-плоской спиной и крыльями, совершенно не соответствующая моим представлениям о драконах.
– Идём, – сказал мне чародей. – Засмотрелся…
Комната, в которую нас привели, оказалась на вид довольно уютной – диванчики, столики, на которые статная девушка в чём-то лёгком, но, к сожалению, многослойном, поставила один за другим два подноса с прохладительными напитками, мелкое печенье на блюде, приволокла таз и огромный кувшин с водой. Двое немедленно рванули к тазу и принялись усердно умываться, отфыркиваясь, будто приехали не на виллу, где судьба разыграет в рулетку их жизни, а в баню.
Я уселся на один из диванчиков и уставился в окно. Узорная решётка выглядела очень изящно, но всё равно намекала на отсутствие пути к отступлению. О том же напоминал и маг, продолжавший нас пасти. Он торчал у входа со скучающим видом, но кого это могло обмануть… Вышел он из комнатки лишь на пару минут, и то никто кроме меня не обратил никакого внимания на этот факт. Те, кто умывался, сочно отфыркивались, ещё трое со вкусом тянули прохладное питьё из высоких стеклянных стаканов, Руйш хрустел печеньем и алчно поглядывал в окно, за которым вовсю шуршали под ветром цветущие кусты.
Заглянув в комнату, маг махнул мне рукой.
– Иди. Тебя ждут.
Та беломраморная лестница, по которой мы поднимались, восхитила меня даже сквозь затуманенный взгляд и стиснутое напряжением горло. Великолепие интерьеров, искусно подобранные оттенки мрамора, отделка ярко начищенным металлом, изысканнейшие подсвечники, каждый из которых был увенчан облачком магического света, скульптуры и драпировки из шитых золотом и серебром тканей – рядом со всем этим интерьеры Эрмитажа и прочих царских дворцов жалко блекли.