Прежде я всегда чувствовал, как поднимаюсь вверх. И в школе, когда переходил от изучаемой темы к теме, от тренировки к тренировке, и позже. А сейчас словно застыл в шаге от обрыва, и ни отшагнуть от него, ни карабкаться дальше не получалось.
Самое главное – об этом всём не особо-то тянуло думать. Но как найти решение проблемы, если не заниматься поисками? Как выплывать, если не болтая лапками? Чудом? Мы – люди практичные. Мы не верим в чудеса.
Приоткрыв глаз, я покосился в иллюминатор. Внизу – сугробы облаков, выше – блёкло-голубая гладь. Что там толком разглядишь… Говорят, если подняться над облаками, твоя жизнь вместе с землёй как бы отдаляется от тебя, можешь взглянуть беспристрастно, оценить, что к чему. А у меня не получается. Может, дело просто в усталости? Тогда отдых – в тему, хоть высплюсь. И я закрыл глаза, стараясь не обращать внимания на кашель соседа слева и на писк двух мелких девчонок впереди, которые, похоже, что-то между собой не поделили.
Тбилиси меня не очень-то впечатлил, а гостиница и вовсе разочаровала – тесно, чистота относительная, в номере витает едва ощутимый, но злобный запах курева. Если так пойдёт дальше, толку от поездки не будет. Меня всё время что-то тревожило, заставляло ёрзать и ёжиться, будто стекловата под одежду набилась. Только когда небольшой рюкзачок был наконец собран и автобус с экскурсантами вырулил со стоянки у гостиницы, отпустило немного, и в душе проснулось чисто детское любопытство.
Фотографии пещер всегда вызывали у меня исследовательский зуд и какой-то почти благоговейный интерес. Впрочем, думаю, не только у меня. Недра земли, изрезанные проходами, иногда совсем узкими и низкими, иногда разворачивающимися в огромные залы, восхищали хотя бы даже потому, что являли человеческому глазу то, что обычно от него скрыто. Подобный интерес, наверное, вызывают глубины океана и все тамошние жители – их ведь не увидишь просто так, выйдя из дома прогуляться.
Гору поливали лучи солнца, которое, должно быть, уже позабыло, что в эти края пока ещё не пришло лето, и усердствовать рано. Стоило шагнуть под огромный нависший камень (нервно было под него нырять, казалось, что он вот-вот пошатнётся, рухнет и раздавит меня, я и охнуть не успею), как жару словно ножом отсекло. Глубины пещеры дышали холодом каменного монолита, который никогда не знал солнечных лучей. Мои спутники принялись вытаскивать из рюкзачков куртки.
Сопровождающие нас экскурсоводы скороговоркой напомнили правила поведения, но в целом они явно были привычны к контингенту взрослых, разумных людей, которым самим как-то не улыбается остаться в этой пещере навсегда. Застёгивая куртку на последнюю пуговицу, я задумчиво пристроился в хвост группе.
Своды пещеры не поражали великолепием – серые, запылённые, только и интереса, что к приятному холодку, источаемому камнем, и фонарям, которые расчехлил наш сопровождающий. С толком сделанные фонари, они отлично освещали нутро пещеры, но не слепили – словом, всё в меру. Шагая, экскурсовод с увлечением рассказывал об этой пещере, её истории и всех интересных её уголках, до которых мы не доберёмся, потому что слишком далеко. Эти уголки он расписывал с таким смаком и так образно, словно завлекал на новую, длительную экскурсию с ночёвками прямо здесь, в недрах горы, только доплати.
И многие из нашей группы, судя по выражениям лиц, от такого предложения не отказались бы. Но пока предложения не последовало.
Зато вскоре стало темнее и ещё холоднее, в воздухе и на губах начала ощущаться влага. Одновременно с этим захотелось пить. Ничего удивительного. Снаружи бывает очень знойно, солнце прокаливает землю до мелкой пыли, которую сюда заносит ветрами. Пыль сушит носоглотку, из-за этого начинает мучить жажда, а теперь, когда вокруг стало чуть более влажно, просто вспомнилось об этом.
В пути я несколько раз прикладывался к фляжке с подкислённой лимоном водой, которую всегда брал с собой в путешествия, и остальные тоже время от времени промачивали горло. Сопровождающий бойко вёл нас вперёд, останавливаясь лишь там, где, по его мнению, было на что посмотреть. То и дело щёлкали вспышки фотоаппаратов, которые ненадолго слепили даже тогда, когда не были направлены в сторону группы. Это раздражало, и когда коридор наконец вывернул в огромную тёмную пещеру причудливых очертаний, а экскурсовод объявил, что отсюда есть только один выход, через который группа и пришла, поэтому желающие могут побродить по закоулкам, я испытал облегчение.