Женщина отвернулась, слушая кого-то из офицеров, почтительно склонившегося к её бархатному ушку, и пока она смотрела в сторону, мы оба предпочли убраться с глаз долой. Вдруг не вспомнит. Похвастаться великолепным знанием женской натуры я, пожалуй, не мог, но был достаточно опытным, чтобы увериться – нежные возвышенные барышни если и существуют, то лишь в литературных памятниках прошлого.
И здешние охреневшие от вседозволенности бабцы, подозреваю, смогут дать фору мужикам в жестокости и изобретательности. Наложницы правителей обычно как раз такие. Ну его нафиг – проверять.
Отступив за спины отвечающего за наше поведение офицера и мага, я присмотрелся, пытаясь понять причину лёгкого переполоха, который, слава Богу, отвлёк общее внимание от поединка. А, вот в чём дело! Прибыли наконец бойцы из другой группы, которые должны были здесь появиться одновременно с нами. Вон их ведут. Э-э… Бабы?
Я покосился на своего недавнего противника. Тот всё не мог отдышаться и сосредоточённо тёр локоть. Похоже, я ему здорово приложил. На моё удивление он лишь недоумённо приподнял бровь, мол, что тебе непонятно-то?
– Девицы? Конечно, девиц-гладиаторов хватает, – ответил он на прямой вопрос. – Поединки парень-девица пользуются спросом. И, между прочим, встретиться в бою с девицей – штука очень неприятная.
– Почему?
– Потому что дерутся обычно очень неплохо. Очень даже неплохо. И при прочих равных, даже если девка работает в той же технике, что и парень, в результате у неё получается нечто совершенно иное. И более совершенное.
– Понял. – Я с сомнением окинул взглядом ближайшую ко мне девицу.
Цыпочка выглядела очень даже – невысокая, гибкая, быстроглазая, она мигом накрыла нашу группу взглядом, словно выбирала, с кем идти танцевать. Взгляд у неё был под стать личику – нежному, трогательному, так и тянет приобнять за плечи и защитить от всего на свете. Может, не очень и красивая девчонка, но какая же милая. Может ли такая уметь нормально биться?
На неё указали, подбирая первую пару, а против неё поставили бойца из местных, которого я знал – он дрался отменно и был намного опытнее, чем я или мой новый приятель. Меня удивил напряжённый взгляд этого бойца. С чем ему тут возиться? И в первые минуты, когда она взялась за своего противника с решительностью, стремительностью, лёгкостью и мастерством, которых от подобного ей существа едва ли было ожидать, не мог поверить собственным глазам.
Однако буквально через несколько минут юная гладиаторша уверенно и легко полоснула бойца по горлу и ушла от его последней атаки воздушно, словно в танце. И обернулась к шатру, задрапированному прозрачным шёлком, с мило приподнятой бровкой, мол, кого ещё зарубить?
– Мать твою, – пробормотал я, начиная понимать, в чём подстава. С опытным противником эта малышка расправилась так быстро, что этому невозможно было отыскать ни объяснений, ни истолкований.
Приподнявшаяся в подушках госпожа Миралей с интересом покрутила пальчиком, и против девчонки выставили ещё одного парня. Тот был бледен, но решительно взялся за меч. Впрочем, его решительность помогла мало – с ним девчонка расправилась быстрее, чем с предыдущим, и столь же непринуждённо. Мечом она управлялась так красиво, что если б я не осознавал, сколь близко ко мне это воплощение неминуемой гибели, залюбовался бы.
– Так-так! – воскликнула императорская наложница, приподнявшись с подушек и сбросив с плеч великолепное верхнее одеяние. Под этой помесью халата и кимоно с совершенно необычными, ни на что не похожими рукавами у неё обнаружились самые обычные брюки и лёгкая светлая рубашка. – Ну-ка!
Меч ей протянул один из телохранителей.
– Всё, ребятам конец, – едва слышно просвистел мой недавний противник.
– Что так? – уточнил я, машинально отшагнув назад.
– Она всех положит. Каждый раз это заканчивается грудой трупов.
– Она так хорошо дерётся?
– Дерётся сильно. Впрочем, ты увидишь. И молись, чтоб до нас с тобой не дошла очередь.
Я напрягся. Впрочем, не только я – ребята следили за развитием событий с напряжённостью, и в какой-то момент все мы ощутили сродство. Все – опытные и новички, местные и чужаки – сейчас оказались едины в своём желании выжить, и друг другу не были в этом стремлении конкурентами. Усевшись прямо на траву в стороне от костров, куда не достигал свет и бдительные взгляды нашей охраны (охрана, окружавшая лагерёк знатных дамочек, конечно, видела всё, но пока я не пытался сделать ноги, не вмешивалась), я попытался оценить особенности мастерства императорской девицы.