Однако даже месяц спустя, когда меня и ещё несколько других гладиаторов перевезли в один из городских императорских дворцов (не столичный, как я понял, но расположенный в довольно крупном городе), не изменилось ничего. Постигать чужие традиции следовало не взаперти, а где-нибудь в городе, толкаясь локтями с местными жителями на базаре и самостоятельно набивая все шишки. Но доживу ли я до такого?..
Следующий бой, в котором мне пришлось принять участие, к моему неприятному изумлению, произошёл даже не в пиршественном зале, а в спальне.
Роскошные императорские покои не уступали роскошью интерьеров ни Эрмитажу, ни Версалю, и впечатлили меня, пожалуй, даже больше, чем то и другое вместе взятое. В чертах местного интерьер-дизайна было что-то восточное, что-то греческое и даже готическое – дичайшая смесь. Огромные окна смотрели в парк, сквозь прорези золотых экранов, искрящихся вставками, в спальню просачивался свежий ночной ветер. Часть светильников, напоминающих разлапистые кувшинки на массивных основаниях, украшали собой свободные от мебели уголки, другие канделябры свисали на цепях с потолка. Выглядели они чрезвычайно стильно.
На широченной кровати (хренассе сексодром!..), убранной тонкими шёлковыми занавесями полога, валялись леди Миралей, которую я узнал с первого же взгляда, и его величество, в котором мне очень хотелось, но не получалось отыскать демонические черты. Оба едва прикрыты простынями, причём так, что при одном же взгляде становилось очевидно – одеться господа не озаботились.
– Нефиг смотреть в ту сторону, – прошипел мне противник, прежде чем коротким поклоном обозначить свою готовность к бою.
Я едва успел «когтем» перехватить и увести в сторону удар мечом. Клинок прошёлся по левой, защищённой руке плашмя, и ему болезненно ответило моё запястье. Слишком стремительной получилось атака, без всякого перехода, слишком неожиданно. В конце концов, слуги ещё только заканчивали выносить напольные светильники, а заодно и кресла, чтоб освободить для нас место.
Позволил ему обойти меня слева и нырнул, чтоб подставить колено и локоть, чтоб помочь противнику споткнуться. Он не споткнулся, но открылся, и попытка пырнуть его в бок «когтем» почти удалась. Почти. Ловкий, гад, и подвижный. Мы разошлись и снова сошлись – как двум лезвиям ножниц, нам некуда было деться друг от друга.
Он ударил, казалось, без особой надежды на немедленный успех, но уже в полёте клинок изменил траекторию движения и пошёл параллельно полу. Такие сюрпризы надо было уметь читать в «мимике» чужих плеч. Как следствие, мне пришлось падать вбок и назад, и всё это произошло автоматически, заученно, поэтому в полёте я ещё и ногами махнул от души именно туда, куда следовало. Противник мой получил пинок под коленку, опрокинулся назад и потерял один из двух своих клинков. Длинный.
Ну да, именно по правому запястью мне повезло ему врезать коленом, причём совершенно случайно.
Я извернулся на полу движением змеи с прищемленным хвостом, и из этого положения как-то особенно легко поднялся на ноги, но перед тем цапнул с пола меч – совершенно автоматически. Блок мечом удался не без труда. Рукоять рванула мне кисть, словно живая, будто вознамерилась оторвать её нахрен, но оружие я чудом удержал. Однако насколько удобнее отбивать меч мечом же! Несколько минут я только отмахивался, а противник мой наседал с яростью. Его можно было понять – он жаждал вернуть себе оружие.
Кстати, и метод для этого избрал самый надёжный – сближаться настолько, чтоб размаха для клинка уже не осталось, буквально плечо в плечо. Я стремился приблизительно к тому же, блокируя в свою очередь движение его короткого клинка. Ведь у меня на случай рукопашной схватки имелись «когти». В этом положении я терял преимущество длины меча, который захватил, и мне было понятен резон противника, хотя сейчас в целом наши цели совпали. Не в достижении основного результата, конечно, а в последовательности событий.
Если ему не удалось вышибить у меня меч в схватке на дистанции, теперь он стремился вынудить меня бросить клинок на пол, чтоб в рукопашном бою зря руку не занимал. Это я понял за миг до того, как он притиснулся ко мне справа, метя кинжалом и готовясь перехватывать падающий меч. Но навыки, приобретённые ещё в школьные годы, сработали и теперь. Если во время боя что-то есть в руках, используй это как оружие. Поэтому я с силой ткнул парню в лицо гардой меча и тут же увернулся. Действенно…