Здесь было людно и шумно. Разодетые горожане толпились на обочинах дорог, не переступая прорисованной прямо по брусчатке жёлтой границы, кричали, махали руками, иногда швыряли цветы или пригоршни крашеных зёрен, а те, что помоложе, ещё и подпрыгивали. Так и тянуло помахать рукой в ответ наподобие какого-нибудь знаменитого боксёра, подступившего к рингу.
Чёрные с красной полосой плащи на наших плечах трепал тёплый ветер, грозивший ближе к полудню превратиться в обжигающе-жаркий. Слава Богу, что в этих краях принято было устраивать гладиаторские представления рано утром и поздно вечером, а днём в самое пекло посещать прохладные храмы, смотреть представления в закрытых театрах и пировать – об этом мне уже подробно рассказали. Хоть не придётся размахивать мечом, когда солнце в зените.
Жмурясь, я поглядывал по сторонам, благожелательно улыбался молоденьким женщинам в цветастых платьях и накидках, любовался роскошными особняками и арками, яркими флагами по стенам… Или, может, это были просто куски тканей, изображений-то на них нет, лишь кое-где повторяющийся узор… Точно ткани. А вот с той террасы свисает ярко-красное полотно, отделанное гирляндами живых цветов. Красиво, ничего не скажешь.
– Шествия – штука дурацкая. Но публике надо дать насмотреться на настоящих мужчин, – бурчал шагающий рядом со мной гладиатор из старших. – И нам приятно, и им интересно. Только лучше б они кидали не зерно, а монету. Они сейчас насмотрятся, потом будут ещё смотреть на нас на арене. А мы – потеть.
– Они ведь за места платят, – вставил другой боец.
– Но тут-то не платят ни черта!
– Ты уж за каждый чих готов требовать монету. Тебе должно быть лестно, что тебе рукоплещут. Вчера нам устроили праздник…
– Не они, а император.
– Император – владыка всех этих людей. Они ему служат, а он им за это – праздники.
– Закрутил-то, закрутил…
Я лишь хмыкнул про себя и улыбнулся молоденькой горожанке, которая особенно настойчиво тянулась вперёд, не решаясь всё же переступить жёлтую черту. На улицах здешних городов нельзя было увидеть полураздетых девиц на шпильках, чья грудь при ходьбе выпрыгивает из декольте с таким же рвением, с каким ягодицы норовят выскочить из штанов с заниженным поясом. Все местные женщины кутались в тряпки не хуже мусульманок, только предпочитали не чёрные мешки, а тончайшие прозрачные, приятные глазу драпировки.
Однако при всём при этом представительницы прекрасной половины человечества этого мира привлекали к себе куда больше мужского внимания. Может быть, здесь сказывалось то, что они избегали его, а может то, что избегали недостаточно усердно. Обрисовываемое складками тело казалось намного более манящими, чем практически полностью открытое взгляду.
Дорога тянулась под гору, дома постепенно становились всё выше, а людей – всё больше. Перед нами вставал огромный столичный стадион, занимавший, как было видно с башен императорского замка, куда нас пускали полюбоваться видами, здоровый кусок драгоценной городской земли. Внешние террасы были украшены многоцветием самых разных магазинов и ресторанов, а также других заведений, развлекавших горожан в дни, когда на стадионе не случались игры. Впрочем, всё это изобилие было к услугам клиентов и в дни праздничные.
Для нас настежь распахнули огромные кованые ворота, обычно плотно запертые, подходы к ним сейчас устилали ковры. Я успел узнать, что ковры на улицах обычно подстилаются под ноги самым уважаемым людям, и в этом было ещё одно свидетельство того, как высоко положение гладиаторов в здешнем обществе. Лепестки цветов и ветки с зелёными листьями, брошенные нам под ноги, скоро усыпали эти ковры настолько, что трудно было разглядеть узор.
Таким же зримым знаком почтения к нашей профессии явилась стайка облачённых в прозрачные ткани, увешанных венками из листьев плюща девушек, выпорхнувших нам навстречу с золотыми дисками в руках. Оказывается, эти диски умели звенеть не хуже бубенчиков. Танцевали девушки восхитительно, и я с удовольствием остановился вместе со всеми, чтоб полюбоваться этим зрелищем. Аккомпанировал им затейливый перелив барабанов, доносившийся незнамо откуда, чуть позже присоединились звуки каких-то сипелок… Что-то восточное было в этой музыке, как и в этом танце, но какая, в конце концов, разница?