Девицы, вышедшие на арену следующими, интересовали меня ещё больше, чем их предшественники. Правда, ожидания они обманули. Их выход не предваряли танцы и ликование, да и амуниция не напоминала традиционно-фэнтезийное мини. Никаких голых животов, декольте до пупа, ног, обнажённых аж от промежности. Кожаные брони, брючки, длинные рукава. Видимо, только мужчинам в этом мире прилично было выступать полуголыми. Припомнив гладиаторш на вечеринке леди Миралей, я был вынужден сделать вывод, что да, так и есть.
Пожал плечами и начал натягивать подкольчужник. Будет жарко, зато шансы выжить слегка вырастут. Судя по всему, бой этих трёх пар будет малоинтересным и непродолжительным. Схватка конных теперь вызывала больше любопытства. Но после неё уже и мой черёд, так что лучше заблаговременно подготовиться, а потом смотреть себе спокойно.
– Давай помогу, – предложил младший помощник Исмала, он как раз заглянул в комнату. Поднял кольчугу. – Доспех должен лежать как вторая кожа, тогда он не будет мешать. Поэтому его надо правильно надевать. А ты чужак… И вот эти ремни затяни, но не так, чтоб впивалось. Подвигайся… Удобно? Пояс чуть ниже сдвинь.
– Мне так удобно.
– Это тебе сейчас удобно, а потом, когда придётся резко нагибаться? То-то. Ну, готовься.
– А шлемы почему не предлагают? У меня на родине гладиаторы всегда были в шлемах.
– У каждого мира свои традиции.
И ушёл. Снаружи уже не размахивали мечами женщины, зато разворачивались к атаке две ездовые крупные рептилии, на каждой из которых сидело по двое – видимо, возница и боец. При мысли о том, что от смерти меня, возможно, отделяет не так много времени, внутри всё свернуло короткой судорогой. Я закрыл глаза и вдруг понял, почему обычно перед боем молятся. Не столько от того, что надеются за короткое время выхлопотать себе заступничество, а для успокоения. Ослабив свои связи с землёй – подняв глаза к небу, проще рисковать.
– Серт, пора! – окликнули из двери. – Спускайся!
На арену, кстати, я ступил далеко не сразу. Исмал лично проверил, как закреплены у меня на запястьях «когти», после чего с улыбкой кивнул на арку, за которой уже начинались песок, солнце и вопли толпы:
– Считай, они и тебя приветствуют.
Снаружи задышали трубы, пригоршней сухого гороха рассыпались барабаны. Появившаяся, казалось, из ниоткуда девичья стайка развернулась ровным кругом, который сперва сомкнулся, потом разомкнулся и истаял, оставляя на песке цветы. «Как на могилу, ей-богу, – мелькнуло у меня. – Хренова группа поддержки».
Меня подтолкнули в плечо, и я шагнул под ливень солнечного света.
– Не забудь поклониться императору, – прозвучало вслед.
А навстречу уже шагала чужая фигура, при мече, щите и тоже без шлема. Собрат по несчастью. Впрочем, по несчастью ли? И собрат ли? Не время брататься. Кому из нас повезёт?
Я помнил, мне говорили, куда надо пройти, где встать и как повернуться. Отсюда, из центра арены, трибуны выглядели захватывающе и величественно. Кто-то когда-то построил местный Колизей с художественной выдумкой, и императорская ложа потому была выполнена в форме разинутой зубастой пасти, обрамлена гривой и крыльями, а тело и хвост этой твари обмыкали трибуны. В «теле» были проделаны окошки, видимо, сквозь одно из них я и любовался зрелищем.
Нутро императорской ложи пестрело яркими одеяниями, сам он на этом фоне выделялся, как золотой перстень в устланном тёмным бархатом футляре. Видимо, золото было цветом правителя. Ничего удивительного, в общем-то.
Да, ему следует поклониться. Мой противник проделал то же самое. Покосился на меня. Опытный, сразу видно. Мне капец.
Мы дождались сигнала рога. Парень, против которого меня поставили, не спешил атаковать, с осторожностью присматривался и примеривался. Его явно беспокоило отсутствие нормального оружия в моих руках. Ну ещё бы. Вот он, мой шанс – противник этот не имеет и не может иметь представления о самбо. Свой козырь надо разыграть с максимальной выгодой – и я поспешил надеть на тыльную часть правой руки кастет.