– Слушай, мне как-то диковато тебя слушать. Ты зачем мне это говоришь? Чтоб меня в чём-то убедить или просто выговориться?
– Чего?..
– Мне как-то не улыбается доказывать, что я не считаю себя бессмертным. Выглядело бы по-идиотски. Всё ведь и так вполне понятно. Ты считаешь, что мне следует смотреть, как другие бойцы выступают – так и скажи. Не надо давать ответы на возражения, которые даже не прозвучали.
Тренер, почёсывая затылок, смотрел на меня с огромным недоверием.
– Что – самый умный, да? – изрёк он наконец, словно бы отыскав устраивающее его объяснение.
– Не жалуюсь.
– Ну-ну. Смотри, можно, конечно, умничать сколько угодно, но это тебе в бою не поможет. А наблюдение и тренировки – очень даже.
– Думаешь, я отказываюсь от того или другого?
– По мне, так ты слишком много треплешься. Ну да, я понял – это вроде как твоя хитрость? Хочешь себя представить неумёхой и недоумком? Отличная идея! Главное, чтоб побольше народу в это поверило, Серт.
Я усмехнулся. Мой опыт в словесных баталиях был намного значительнее, чем у здешнего старого гладиатора, ставшего тренером – он-то привык выяснять отношения другим способом.
– Буду над этим работать. А ты, может быть, прекратишь дурака валять и изложишь чётко, чего ты от меня хочешь?
Хунайд сперва набычился, приподнял плечи, словно собирался свернуть мне челюсть хорошим ударом, но потом передумал.
– Так, ты завтра должен быть на арене вместе со всеми и не забудь оружие. И умничанье можешь отложить до конца праздника. Или думаешь, что, один раз подравшись, освободился до конца праздника?
– Значит, нет? С этого и следовало начинать.
– Ты мне ещё поуказывай! – Отвернувшись, он поспешил уйти, должно быть, утомился вести со мной разговоры.
– Неплохо ты умеешь убалтывать, – заметил один из бойцов, подойдя ко мне поближе.
Этот был из самых опытных императорских гладиаторов, на новичков, чужаков, и уж тем более то и другое одновременно он не обращал никакого внимания. Но с момента моего последнего выступления всё изменилось, теперь со мной по вечерам в общем зале здоровался и он, и остальные «старые гладиаторы». Несложно было понять, что причиной здесь – подарок от имени правителя.
– Не обижайся на Хунайда, он со всеми так разговаривает. Считает, что если не дёргать учеников беспрестанно, результат будет хуже. Уже привык так вести дело.
– Это понятно. В голову не приходит обижаться.
– Просто завтра, помимо всего прочего, может случиться бой выбора. Его величество сам может выбрать пару бойцов, или позволит кому-то из своих людей, или даже зрителям предоставит выбирать. Могут выбрать и тебя. Причём очень вероятно, что выберут. Очень странно ты дерёшься, твоя победа похожа на случайность. Точно так же бой выбора случается и на шестой день праздника. Да и в любой момент, если на то будет воля императора. Поэтому мастера хотят, чтоб ты, как и прочие, был под рукой.
– Но сказал мне об этом только сегодня.
– Ты же пострадал в бою. Двое суток достаточно, чтоб привести тебя в порядок. Хотя бы насколько-то. Вот он и напомнил тебе то, что все гладиаторы должны знать. Ну, и тому, что боец должен учиться всегда.
Я развёл руками.
Это было самое настоящее разочарование. Правда, я быстро себя успокоил. Такова уж моя теперешняя жизнь, бой может случиться в любой момент. К тому же не факт, что меня снова вытащат на арену. Да, такому, как я, который не выбирал подобную жизнь, не стремился к ней, морально не готовился, сложно свыкнуться с мыслью, что в любой момент может начаться поединок, которых бог знает чем закончится. Собственно, один в один как на войне. Самое главное – трудно сходу научиться видеть в этом кайф.
Но когда на следующий день мы все (никак не меньше сотни человек) вышли на арену, и голос распорядителя торжества, повторяя императора, назвал моё имя, я даже почувствовал облегчение. Человеку с моим характером предпочтительней заранее знать дурное, чем не знать ничего и мечтать о лучшем.
Глава 4. Бой ярости и бой надежды (3)
В качестве противника мне выбрали девицу.
– Ну, держись! – шепнул мне тот опытный боец, который стал обращать внимание на меня только после награды. – С бабами – самые тяжёлые бои.