Я уже знал это, но лишь теоретически. И сейчас впервые пожалел об этом. В потешной схватке на вечеринке или в полутьме жилых покоев ещё можно смухлевать, словчить и остаться в живых – здесь этого не допустят. Я вступал в самую опасную схватку в своей жизни, не имея ни малейшего представления о возможных подспудных опасностях такого столкновения.
Только теперь мне стали понятны упрёки Хунайда, вчера воспринятые лишь как дурь помощника мастера. Если бы я хотя бы со стороны видел поединок с этой девицей на арене (кажется, тогда на вечеринке у леди Миралей её не было), знал бы хоть отчасти, чего ожидать.
Девушка держалась спокойно, смотрела вдумчиво, и это настораживало особенно. Самоуверенные представительницы прекрасной половины обычно хоть в чём-то да обнаруживают свою слабость, те, что испытывают сомнения, обычно пытаются представить себя более независимыми, чем на самом деле. Она была вооружена длинным мечом, без щита, видимо, оружие рассчитывалось на полутораручный хват. Ничего странного, всё-таки физической силой она должна уступать мужикам. Двигается очень хорошо. Нечего и рассчитывать на её слабость.
Я стащил с правой руки «коготь» и заменил обычной наручью – слишком длинным был её клинок, чтоб полагаться только на самбо и новоприобретённые приёмы. Поневоле придётся брать меч, благо я хоть сколько-то, но тренировался с ним. Моё оружие мне принесли, после чего остальные бойцы оставили арену. Зрители на трибунах вопили что-то, видимо, пытались меня подгонять. Я не обращал на них внимания: не им рисковать шкурой, не им и решать, когда начнётся бой.
– Тебе нужно ещё время на подготовку? – вежливо осведомилась девушка.
– Через пару минут буду готов.
– Я не тороплю. – И, отступив, она опустилась на песок в позе, которую я мог бы счесть медитационной.
Либо очень опытная, прошла огонь и воду, либо можно позавидовать её выдержке. Такие женщины мне в жизни попадались нечасто, и я по-настоящему восхищался ими. Впрочем, присутствие духа и железные тиски воли в ком хочешь восхитят – такие люди умеют отвечать за свою судьбу, принимать её удары и не обременяют своим нытьём общечеловеческую карму.
Я тщательно проверил все ремни, меч, кастет в поясе. Повернулся к ней, показывая, что готов. Девица поднялась легко и плавно, словно в танце, повернула голову к ложе. Император, в отличие от первого дня празднеств, смотрел не в бумаги, а на арену. Кивнул ли он или подал иной знак, но поединок начался, и это я почувствовал в каждом изгибе тела своей противницы, в её взгляде и жестах – я не решался отвести от неё взгляд.
Незнакомка пошла боком, сохраняя уверенную позицию для атаки или защиты – всё равно, и то, и другое легко было начать из такого положения – сохраняя её как-то даже расслабленно, естественно. У меня похолодело в животе от плохого предчувствия. Выпад, сделанный ею в движении, я ощутил лишь чудом где-то примерно в середине движения и был вынужден опрокинуться на спину. Если бой начинается с крайней меры – это нехорошо.
Она не продолжила атаку, но я знал, что могла бы. Могла бы завершить поединок в первом же выпаде. Девушка смотрела на меня спокойно и выжидательно, мол, вставай. Всё-таки она профессионалка: здесь дерутся не затем, чтоб как можно быстрее победить, а чтоб развлечь боем публику.
Мне стало совсем плохо. С песка я подхватился быстро, быстро перехватил меч так, чтоб можно было атаковать. Она поморщилась.
– Повернись, – негромко бросила она. – Спину открываешь.
Действительно открываю. Чёрт! Атаковать её – себе дороже, но на одной защите не то что не выиграешь – даже не отстоишь свою жизнь. Надо переводить поединок в доступную мне плоскость, только как это сделать, не атакуя? Никак. И я ринулся в бой, уповая на вбитые в меня за два месяца знания, собственный опыт и, конечно, удачу.
Девушка легко парировала всё то, чем я пытался её потеснить. Движениями танца мне хотелось бы назвать её технику, но я не мог, это было бы неправильно. Танец избыточен, потому что стремится к достижению воплощённой красоты, здесь же не было ни единого лишнего жеста. Она билась не только точно и плавно, но и экономно, ставя блоки так, чтоб не напрячь лишний раз своё запястье, не потянуть связки, не дать себе что-нибудь повредить. В её атаках был импульс всего тела, отточенный, гармоничный, единственно правильный в достижении главной цели – напластать противника, оставшись при этом в полной форме и полном комплекте.