Оно уже идёт к печальному финалу.
Ладно, помирать – так красиво. Не знал наверняка, смогу ли сравниться с ней в реакции, но, может быть, меня хоть отчасти спасут приобретённые рефлексы. Поэтому шагнул вперёд, когда она изготовилась к бою. Бить длинным мечом на ближнюю дистанцию несколько труднее, чем на дальнюю. Хотя я и не сомневался, что она это сможет. Несколько десятков раз она пыталась разорвать дистанцию, отступить, чтоб получить место для размаха, и каждый раз мне удавалось притереться к ней вновь – не настолько близко, чтоб совершить бросок, но уже что-то.
Меч я парировал «когтями» – больше, собственно, было и нечем. Пару раз она зацепила меня, один раз по бедру, второй – по ребру, где, впрочем, по-прежнему действовала анестезия. Каждый раз, мельком убедившись, что серьёзный сосуд не задет, я переставал обращать внимание на ранку. Один раз пришлось отбивать чужое оружие просто локтем, и я побелел, осознав, как близок был к потере конечности – капризом судьбы стало то, что локоть встретился с плоской, а не режущей стороной клинка.
Рука онемела на несколько секунд, и мне пришлось работать ногами и левой, чтоб хоть что-то противопоставить гладиаторше. Спасла меня её реакция на случайно получившийся приём – она с уважением взглянула на меня, приподняла брови, и взгляд стал озабоченным. Кажется, девушка решила, что я припас ещё кучу хитрых финтов. Ничего, скоро убедится, что это не так.
Я отбивался от неё и сам едва осознавал, что и как делаю. Само собой, понятно – если я ещё жив, значит, что-то у меня получается. Одно можно было сказать с уверенностью – так скакать меня ещё никто никогда не заставлял, даже Исмал, даже Хунайд. Если бы не два месяца усердных тренировок, а до того – служба в армии, где посидеть удавалось даже реже, чем полежать, меня вряд ли хватило бы на такой подвиг.
Мы закружили друг вокруг друга, будто собирались станцевать вальс на пионерском расстоянии. Я не успел прочитать её выпад в движении плеч, опять уловил его позже, чем следовало, но всё-таки нырнул вбок своевременно, да так глубоко, что чувствительно коснулся коленом песка. Не было времени подниматься, так что запястье своей противницы я атаковал прямо из этого положения.
Девушка кувыркнулась вперёд как раз в том направлении, в котором я её отправил, но опять не выпустила оружия, поэтому я кувыркнулся следом и в движении заехал ей ногами, надеясь, что не попаду по лицу. К счастью, не попал, зато прижал пяткой клинок, и, перенеся вес, лишил хозяйку меча возможности выдернуть обратно своё имущество.
Теперь побледнела она, лишь на миг, слегка. Бледность очень ей шла. Мы откатились в сторону и подскочили, утвердились на ногах и бросились друг на друга почти одновременно. Девушка явно намеревалась обойти меня и добраться до своего оружия, я же – не позволить ей это сделать. Поэтому, перехватив противницу по всем правилам самбо, отправил её не за спину, а вправо. И кинулся следом.
Сколько мы кувыркались, отправляя друг друга физиономией в песок, я не знал, но успел отдать должное умению девушки. Она кое-что понимала в рукопашной схватке, и, пожалуй, если бы встретилась с моим соотечественником, обладающим худшей подготовкой, могла бы с ним совладать. Отдавая должное её подготовке, я был вынужден напрячь все силы, прежде чем мне удалось опрокинуть девушку удачным для себя образом и перехватить её локти.
И только на этом этапе наконец втянул воздух полной грудью. Гладиаторша попыталась вывернуться и освободиться хоть так, хоть с помощью ног, но после того как я нажал пальцами на точку у основания её шеи (здесь не требовалось больших усилий, чтоб вспышка боли парализовала добрую половину тела противника), притихла.
Публика в один момент пришла в неистовство. Большинство зрителей так орали и махали руками, что в первый момент я даже не смог понять, приветствуют ли они мою победу, или наоборот, негодуют. От шума сперва нельзя было разобрать отдельных выкриков, а в сторону императорской ложи я избегал смотреть. Вдруг император жестом требует, чтоб я прикончил девушку – пока я этого не вижу, могу считать, что этого нет.
– Извини, – проговорил я сбитым дыханием. Следовало, наверное, подняться на ноги, но я только теперь начал чувствовать, насколько устал, как дрожат колени, в конце концов. Хорош я буду на подгибающихся ногах, если встану, поэтому предпочёл пока остаться коленопреклонённым.