– Да что уж, – прохрипела девушка – и почти тут же попыталась выдернуть локоть. Нет, милая, прости, но если ты сейчас освободишься, то мигом от меня оставить одно мокрое место. Теперь, когда напряжение схлынуло, накатила такая слабость, что просто стыдно.
А публика всё не унималась. Нижние ряды, чьи места отделяли от песка арены три метра от силы, буквально налегали на балюстраду животами, будто желали немедленно присоединиться к моему триумфу.
– Режь её, режь! – вопил толстяк с налитым кровью лицом.
Лица орущих людей и так-то особой гармоничностью не отличаются, это же показалось мне откровенно омерзительным. Вспышка ярости не заставила себя ждать – возбуждение боя ещё не остыло, а оно, не стесняясь, освобождает эмоции от оков привычки соблюдать правила, привитые обществом, и держаться вежливо.
Я поднялся и заставил подняться мою противницу, а потом толкнул её в спину как раз в сторону разошедшегося оруна.
– Хочешь прирезать её? – гаркнул я. – Валяй, режь! Сам!
Требовательные, негодующие и приветственные вопли сменились ржанием вразнобой. Толстяк побагровел ещё сильнее (не хватил бы его инсульт!) и отпрянул. Может, ждал, что побеждённая действительно ринется с ним в схватку? Девушка, на самом деле, вряд ли собиралась это сделать, но к мечу метнулась со скоростью атакующей кобры.
Только теперь я обернулся к ложе императора – тот хохотал, откинувшись на спинку кресла. Появившийся рядом со мной насупленный распорядитель торжества, покосившись в ту же сторону, замешкался в недоумении. Затем жестом подозвал девушку, успевшую вернуть себе своё оружие, но встал между нами, значит, продолжение боя если и будет, то не прямо сейчас. Я избегал смотреть в сторону своей противницы – если нам прикажут продолжать схватку, мне крышка. Причём очень быстро. Она-то выглядит свежей и вполне готовой драться с прежним пылом, без следа усталости.
Его величество жестом подозвал кого-то из своих офицеров, а через минуту по арене затрусил помощник распорядителя, неся на вытянутых руках золотой браслет и ленту – такие же, как те, что перепали мне в первый день выступлений. Отдышался в паре шагов от нас, после чего припустил с новой силой – в мою сторону.
Мне вновь пришлось кланяться, сперва принимая дар, затем – в сторону ложи. С недоумением вертя браслет, я сделал было движение возразить, но распорядитель торжеств, с яростью ухватив меня за локоть, уволок к выходу с арены.
– С ума сошёл – противиться?! Ты хочешь оскорбить императора? Если в результате тебе просто отрубят голову, можешь считать, что повезло неописуемо.
– Я просто хотел сказать, что эта награда мною не заслужена, потому что эта девушка…
– Не тебе решать такие вещи, а если его величество решил, что ты заслуживаешь награды, сомневаться в его решении – просто оскорбление! Уже поэтому ты заслуживаешь не дара, а колодок, но я, увы, не могу принимать такие решения в отношении императорских бойцов. – И, ненавидяще фыркнув, чиновник поспешил уйти.
Кажется, догадался, что у меня начинают чесаться кулаки.
Дёрнув плечом, я обернулся к девушке, своей недавней противнице, к которой уже вернулось присутствие духа, и она приятно улыбалась.
– Спасибо, что пожалела меня в самом начале.
– А ты не промах, – ответила девушка хладнокровно.
– Спасибо. Но ты, конечно, намного лучше меня дерёшься. Моя победа – просто случайность.
– Случайности случаются, – рассмеялась она с большей симпатией. – Удачи, парень!
– И тебе.
– Молодец! – заявил Исмал, едва появился рядом. – Очень хорошо! Не говорю уж о том, что две награды за время одного праздника – огромная честь. Тебе следует ценить это, хотя ты, несомненно, заслужил оценки своей находчивостью и упорством. Думаю, ты уже понял, что шанс на победу остаётся всегда.
– Да уж.
– Девушка, с которой ты бился – Оэфия Паль Малеш. Собственно, одна из лучших выпускниц школы Малеш.
– Она меня пожалела. Иначе искромсала бы уже на первой минуте.
– Верно. Однако ты выжил и даже победил. – Мастер сдержанно усмехнулся. – В гладиаторе важны не только навыки и искусство боя, но и умение использовать ситуацию и повернуть её себе на пользу, если есть такая возможность. Я тобой доволен… Нет, выбирать тебя для следующего боя выбора не станут. Так не принято. Но, в любом случае, советую тебе завтра присутствовать на стадионе, чтоб видеть чужие бои – это полезно.