Его величество обвёл присутствующих взглядом – у него это получалось медленно и потому как-то особенно значительно. Малоподвижное лицо и осанка вызывали ассоциации со статуями богов в давно заброшенном скальном святилище, величественных и грозных, давно забытых, но всё ещё могущественных. Глядя на него, без труда поверишь, что власть его в этом мире поистине беспредельна, никакие соображения вроде закона или морали её не ограничивают.
Посмотрел он и на меня. Оценивающе.
– Я тебя помню, – с холодком отметил он. Голос у мужика звучал мрачновато. – Ты дважды выступал на последнем празднике.
– Да.
– Интересная техника. Своеобразная и непредсказуемая. – Правитель оглянулся на Хунайда. – Я снова хочу видеть его поединок с Оэфией. Скажем, завтра. Посмотрим, каков будет результат на этот раз.
– Как прикажет его величество.
– Аршум? Будешь биться завтра со своим учителем. После Серта и Паль.
– Да, ваше величество.
– Хунайд – хочу побеседовать с Исмалом. – И император направился ко входу в соседний тренировочный зал. Старший помощник мастера затрусил следом, корректно расталкивая сопровождающих.
– Он тут редко появляется, – тихо пояснил Аршум, когда цветастое облако свиты втянулось в арку. – Тебе, похоже, предстоит суровое испытание. Мне-то больше повезло…
– Тебя уже заставляли биться с учителем?
– Да, разок. Его величеству в прошлый раз понравилось, как мастер задал мне трёпку. Видимо, снова хочет поржать. А от тебя Паль не оставит мокрого места. Сам понимаешь: изрядная обида для любого опытного знаменитого бойца – проиграть новичку. Уж она отыграется.
– Что – ущерб репутации?
– Хуже. Для любого гладиатора проигрыш – это вполне вероятно смерть. Для неё то, что она ощущала в последние секунды боя – чрезвычайно неприятно и к тому же непривычно. Унизительно. Ты должен понимать.
Я лишь хмыкнул в ответ и пошёл тренироваться. Собственное спокойствие изумляло меня – ни единой мысли, что Оэфия может от раздражения прикончить меня. От неё это не потребует слишком больших усилий, если возникнет подобное желание. Однако оба раза гладиаторша не делала попыток меня прикончить, и злобы, ожесточения я в ней не почувствовал. Может быть, причина здесь была именно во внутренней её уверенности. Она-то знает, чего стоит.
До самого вечера, да и утром тоже, я пребывал в состоянии полнейшего душевного равновесия. Не отказался и от медитации, которую мне в резком приказном порядке порекомендовал Хунайд, бледный и насупленный. Можно было подумать, что император или Исмал устроили ему головомойку, и это заставило напористого, грубого, решительного человека ненадолго превратиться в угрюмого молчуна.
Впервые за всё время жизни здесь не ко мне подошли сообщить какие-то сведения о предстоящем бое, а я подошёл уточнить.
– Где я буду драться?
– Тут, в замке, раз император пока здесь. – Помощник мастера посмотрел на меня ожесточённо. – Торопишься сыграть на свою жизнь? За этим дело не станет.
– И что я тебе должен ответить? Моя бы воля, ноги б моей в этом мире не было. Ах, как я тороплюсь с кем-нибудь подраться!
– Похами мне, похами… Нет, ну правильно вообще-то, мне следовало тебе до обеда всё растолковать. Не знаю, в общем, что когда будет. Его величество сейчас принимает целый косяк чиновников, если не успеет все вопросы с ними решить до ужина, наверняка даже и не вспомнит о зрелищах. Не до того.
– Ладно, мне-то какая разница. А что, императорские гладиаторы так и вынуждены дежурить за дверью, гадая, позовут или нет?
– Не только гладиаторы. Все, кто чужую жизнь и чужие судьбы держит на ладони, сам перед кем-то отвечает. И чем больше ответственности, тем больше тягот. Такова жизнь… Тебе-то что за печаль? Жди себе. Время на то, чтоб одеться и вооружиться, тебе всяко дадут.
В какую-то минуту я даже понадеялся на то, что у его величества действительно не дойдут до меня руки. Правда, эти надежды прожили недолго. Ровно до того момента, когда ко мне в комнату заглянул парнишка в коричневом – слуга, хоть и не только, раз ему дали такое серьёзное, даже в чём-то почётное поручение.