На ночь я устроился во дворе – снаружи было тепло, свежий воздух ходил волнами от ограды к конюшне, и аромат зелени с опушки леса примешивался к запаху свежего сена. Я улёгся, завернувшись в потёртый плащ, но меня почти сразу потревожила одна из служанок, измученная щуплая девица, укутанная в покрывало с головой, только нос да глаза торчат. Она держала в руках тяжёлое лохматое покрывало и протянула мне его, едва я поднял голову.
– Возьми. Гостю должно быть удобно.
– Спасибо… Скажи, ярмарка скоро?
– Завтра открывается.
– И команды охотников туда съедутся?
– Да. Те, что уже съехались, остановились либо у нас, либо в трактире за холмом, либо на постоялом дворе в посёлке за рекой. Но на ярмарке все будут. Они там какие-то свои деловые вопросы обсуждают. Разные вопросы: как что открылось и какова надежда на добычу.
– И что, хорошо ли они зарабатывают?
Улыбка мелькнула в глазах девушки, и она стала казаться не такой измученной.
– Нам хватает.
После чего поспешила уйти. Наверное, у неё было ещё очень много работы.
Я и сам пока не знал, определился ли в своих намерениях. Но надо же мне, в конце концов, занять в этом мире хоть какое-то место? Может быть, я даже способен прожить, удалившись в леса и затеяв в его глубинах натуральное хозяйство. Но того ли я желаю? Привычка пользоваться доступными благами цивилизации была впечатана в меня всей предшествующей жизнью и жизнями многих поколений предков. Зачем жить плохо, если можно в итоге жить хорошо?
Вряд ли я смогу отыскать для себя место в каком-нибудь другом сословии, кроме воинского. И только здесь, в среде подобных экзотических охотников, людей, как я понял, тоже по местным меркам слегка маргинальных, мне не будут задавать лишних вопросов и примут в свой круг. Вернее, могут принять.
Ярмарка, куда я с утра отправился со всеми остальными временными обитателями постоялого двора, оказалась очень ярким зрелищем. Поскольку её устраивали в первую очередь обитатели трёх ближайших деревень, то и раскинулась она на недавно окошенном лугу между деревнями, на приволье. Здесь селяне быстро возвели загончики, навесы и прилавки из кольев, брёвнышек и циновок, под купой скудных дерев установили столы на мощных ко́злах, скамьи и жаровни – в общем, оборудовали всё в лучшем виде.
И продавали здесь буквально всё что угодно, от съестного до изделий местных мастеров. Больше всего было кожаных, деревянных и лубяных изделий, рассчитанный явно не столько на оседлое хозяйство, сколько на походную жизнь. Продавалось тут много инструментов и различных приспособлений, назначение которых было мне неясно, и даже оружие, правда, совсем немного. В стороне толклись торговцы лошадьми и другими животными вместе со своим товаром – выбирай не хочу.
Отличить пришлых гостей от селян оказалось несложно – они одевались по-разному, вели себя по-разному, даже теперь, когда все эти нюансы ещё не были мне видны, я понимал это и чувствовал. И подумал, что внешняя дифференциация представителей разных слоёв общества, разных родов занятий и всё такое – полезная штука. Всё равно ведь встречают по одёжке, как ни изгаляйся, даже в моём родном просвещённом обществе.
Одну из групп охотников я вычислил именно потому, что все они держались вместе, и, стоя у прилавка с кожаными штуковинами, что-то выбирали, вполголоса обсуждая. Потом двинулись дальше, все вместе – так что пришлось обращаться как бы ко всем разом, кого-то одного из группы не выделяя.
– Можно ли побеседовать?
– Смотря о чём, – отозвался один из них, рослый парень со шрамами поперёк лба, словно бы от чьей-то когтистой лапы, с резкими, в тон шрамам, чертами лица, с таким же взглядом, и он явно привык говорить за остальных. Видимо, главный.
– Вы ведь охотники, всё верно?
Они переглянулись, двое язвительно усмехнулись.
– Да, мы несомненно охотники. Какая проблема?
– Никакой проблемы. Только вопрос – вы берёте новичков?
Парень со шрамами оглядел меня с заметным скептицизмом.
– Ты о себе говоришь?
– О себе.
– И каковы причины тебе подаваться в охотники на демонов, да ещё вот так, в чужую команду? Что натворил? Скрываешься от властей?
– Нет. Я не убийца и не вор. С этой стороны у вас проблем нет и быть не может.