– Осторожнее! – громко скомандовал Имрал, и вдруг стало понятно, что тихую команду и услышать-то было б нельзя, потому как воздух наполняет то ли вой, то ли гул – звук нечеловеческий, неестественный настолько, что слух отказывался его воспринимать. Шум ветра, конечно, чего ещё может быть, но насколько же всё чужое, непривычное… Страшное.
– Глаза и нос прикрой! – крикнул мне Иллаш. Разумное замечание, даже притом, что там, где мы задержали шаг, ветер, разок ударив, больше не заглядывал. Мало ли. Задуть сюда может в любой момент. – Идём вдоль скалы. Тут рядом.
Труднее всего было тащить лошадей – они перепугались воя и рвались из рук, правда, не настолько, чтоб растоптать нас в мясо и умчаться. Видимо, до настоящего безумия было ещё далеко. А до следующего ущелья, надёжно укрывшего нас от самума – близко. Мы нырнули в него, едва успев высунуться из своего укрытия. Новый проход выглядел неприятно, однако в него мы рванули с надеждой на избавление от ужаса перед стихией. Там было грязно, камни выглядели так, словно об них обтирали мазут, и попахивало тухлятиной.
– Внимательно здесь, – подсказал Иллаш.
– Это уже шестой уровень или только переход?
– Переход, плавно переходящий в уровень. И так далее… Ну, ты понял.
Имрал неодобрительно оглянулся на нас, но промолчал. Стены ущелья то смыкались теснее, то расходились, и небо над ними казалось ночным, беззвёздным и безлунным. Однако света хватало. Непонятно как – но хватало. В какой-то момент я осознал, что вижу не только и не столько глазами, сколько чем-то ещё, чуть ли не кожей, но акцентировать внимание на этом ощущении было страшно.
Да и зачем? Вижу и вижу, и слава богу.
Я ждал нападения (в подобных мерзких местах обычно ждёшь только проблем), но ничего не происходило. Мы тянули лошадок по узкой тропке меж камней и воротили носы от них, замазанных чем-то неаппетитным.
– Седьмой, – подсказал мне Иллаш, когда коридор вдруг сделал резкий поворот.
Я на всякий случай подтянул ремни правого «когтя».
А через миг на нас кинулось Оно. Сперва, правда, возникло ощущение, что это не одно существо, а целая толпа. Да никто особо и не вдумывался, что именно происходит, и я в том числе. Просто что-то тёмно-серое и объёмное наполнило собой воздух, я нырнул на одно колено в развороте и отмахнулся рукой, окованной металлом. Лопнул ременный повод, привязанный к руке. Лошадь дико заржала и шарахнулась, но, к счастью, отскочила недалеко и никому не приложила копытом. Просто, дрожа, прижалась к стене. Напавшее существо она явно интересовала примерно в последнюю очередь.
Я действовал автоматически, и в этом была гарантия действий без промедления. Возникла угроза для ног – сам не заметил, как отдёрнул их, а потом возвратно пнул, отбив от себя что-то, напоминающее щупальце. Точно, оно и есть! Щупалец оказалось много. Спустя пару мгновений они наполнили собой воздух, каждое могло проткнуть человеческое тело, как булавка – бабочку (одно из них доказало это, промазав мимо моего плеча в камень и разнеся последний в щебень и пыль).
Сперва у меня было ощущение, будто с этим клубком я воюю в полном одиночестве. Правда, через пару секунд присутствие спутников стало заметно. В одиночку с такой тварью просто не сладить. Как-то в одно мгновение рядом появился Иллаш – я моргнуть не успел. Хусмин возник через секунду с другой стороны и прикрыл меня от очередной атаки взмахом меча. Потрясающим взмахом, кстати, выдал сложную кручёную дугу – однако, мастер! У бородача оказался маленький круглый щит, при помощи которого он несколько раз уводил одно и то же щупальце в сторону от меня и себя – в валуны. Воздух наполнился каменной пылью.
Под шумок, благодаря спутникам, я сумел худо-бедно и не с первого раза подняться на ноги. Вот он, первый раз, когда мне пришлось пожалеть, что меч висит на спине, а не на боку. Поддев «когтем», без церемоний разрезал нагрудный ремень, уронил клинок с ножнами на землю, припал на колено, пропуская очередные то щупальце, то ли лапу, выдернул оружие… Едва успев вооружиться, проатаковал демона, как учили, и лишь запоздало припомнил, что имею дело не с человеком, на которого подобные приёмы рассчитаны. Свистнувшее слева щупальце вышибло у меня оружие, едва не прошлось по руке.
Нож сам лёг в отдёрнутую к поясу руку. Возвращающееся щупальце блокировалось «когтем» (рука онемела от удара, и добрых две-три секунды я даже не знал, что там с ней), а нож пошёл вперёд, чуть вверх.