Раннее утро порадовало более или менее терпимой жарой, которую даже кони готовы были сносить. Пастух в оборванной рубахе и с трёхметровым плетёным кнутом на поясе заверил, что на неделю заберёт коньков на высокогорное пастбище, где им будет хорошо, получил за это монету и откланялся с восторженным видом. Неужели даже пастухи в этих краях были озабочены проблемой уплаты податей? Весёлая у них тут жизнь.
Зевая, я проверил всё оружие и снаряжение, в том числе и непривычное, купленное только теперь. Лес, который нам предстояло пересечь пешком, показался мне слишком сумрачным, недобрым. Густой туман заволакивал стволы – ему предстояло рассеяться меньше чем через полчаса, под напором приближающегося дня, но пока он держался и словно бы намекал, что в глубине могут скрываться такие твари, что в секунду разорвут и не икнут.
– Здесь уже магия ощущается, – пояснил мне Сайну, хмуро шевеля бровями. – Ты должен ощущать. Сейчас «гармошка» будет вздыхать – тоже не сахар по ощущениям.
– Она перед открытием вздыхает?
– Угум…
Воздух напрягся, завибрировала тишина, напряжённая, словно перед бурей. Это напоминало небольшое землетрясение – земля вдруг вынырнула из-под ног, но тут же вернулась обратно, чувствительно ударив по пяткам. Лес расступился, открывая поросшие травой, кустами и густым мхом скалы, и узкий проход между ними. Даже не столько ущелье, сколько пещера.
На её пороге уже ждала одна команда, с капитаном которой Альшер вежливо раскланялся.
– На какой уровень идёте? – спросил он.
– На десятый надеемся спуститься. Но уж как получится.
– Удачи вам!
– И вам не пропасть! – Чужой капитан взмахнул рукой, потом дал знак своим, и команда втянулась в подземелье.
– Ждём полчаса, – прокомментировал Альшер. – Нам везёт, пойдём сразу за глубинной командой. Значит, встреч по пути будет немного.
– На какой уровень-то идём? – ворчливо уточнил Сайну.
– На шестой.
– Как думаешь, будет там профит? Мне сейчас неплохо бы зашибить деньгу. Сам знаешь, почему.
– Знаю. Не волнуйся. Будет профит.
Мы топтались на небольшом пятачке у скал. Туман, наползавший из глубин лесополосы, вдруг втянулся туда, словно по жесту фокусника, а потом осел на землю мгновенно высохшей росой. К нам притопала ещё одна команда и расположилась поблизости, под деревьями, дозёвывать и доедать завтрак. Им предстояло торчать здесь чуть-чуть больше получаса.
– Пошли, – кивнул капитан, и мы углубились в пещеру, правда, быстро сменившуюся вполне классическим ущельем.
Несколько мелких тварей, попавшихся нам на пути, были прикончены без особых проблем, правда, и взять с них оказалось особо нечего. Чуть позднее, на пятом уровне, куда мы попали по ошибке, выяснившейся довольно быстро, столкнулись с новым демоном, которого я раньше не видел «в деле», но про которого читал.
Сухое, поджарое переплетение костей, жил и костяных подвижных гребней, в которых и не разобрать-то толком, что к чему – вот как он выглядел. На рисунке это всё выглядело невразумительно, здесь же – наглядно и очевидно. Опасность такой твари определялась её скоростью, однако даже с медленно бегающей могли возникнуть серьёзные проблемы. Охотники расправились с ней без моей помощи, и чуть позже Альшер похвалил меня, что я не полез в сшибку с тварью, о которой практически ничего не знаю.
Позднее ситуация повторилась с ещё одним существом, не менее опасным и более мерзким на вид. Я прыгал за спиной у спутников и лишь пару раз умудрился вмешаться – отражал атаки, которые они могли пропустить. Бой закончился благополучно – слизистую тварь разделали и даже извлекли из неё что-то очень ценное. Сайну приободрился, заулыбался, что было ему несвойственно.
– Переходим на шестой, – скомандовал капитан, сверившись с картами, и у меня возникло ощущение, что вот с этой-то фразы спокойная жизнь у нас закончится.