– После того, как Брайс закончит аспирантуру. Мы спланируем за восемнадцать месяцев. Надеюсь, они будут готовы пожениться раньше. Если все пойдет так, как сейчас, это будет органично.
Я повернулась к ним.
– А если нет?
– У них нет выбора, – сказал Алтон. – Это мое жесткое условие для этого брака.
Сначала я почувствовала дрожь в руках. Его жесткое условие... чтобы жениться на мне.
– Неужели это так непривлекательно? – спросила я громче, чем собиралась.
Моя спина выпрямилась, когда Алтон подошел ближе.
– Нет.
Его глубокий голос смягчился, а серые глаза засверкали голубыми и зелеными крапинками.
– Женитьба на тебе очень привлекательна. Женитьба на твоей семье привлекательна, управление корпорацией Монтегю привлекательно. Гарантия того, что Брайс получит все это после того, как нас не станет, – это вишенка на торте. – Он наклонился и поцеловал меня в щеку.
Краем глаза я заметила, как Сьюзи отвернулась.
– Лаида, – сказал он с улыбкой. – Мне нравится это имя. У нас будет много лет вместе. Хороших. Как родители, мы хотим лучшего для наших детей. Это соглашение гарантирует всем нам такой исход.
– А что, если нет? Что, если они влюбятся в кого-то другого?
Он покачал головой.
– Любовь тут ни при чем. Это бизнес. Мы можем полюбить друг друга. Они имеют то преимущество, что начинают как друзья детства. Согласно соглашению, если кто-либо женится или выйдет замуж за других людей, откажется вступить в брак в установленный срок, или женится и разведется, «Монтегю Корпорейшн» и все активы Монтегю, включая поместье Монтегю, будут проданы. Вырученные средства будут переданы компании «Фицджеральд Инвестсмен». Монтегю перестанет существовать.
– Нет... – я покачала головой. – Мой отец никогда бы на это не согласился.
Алтон погладил меня по щеке.
– Он уже сделал это. Он сделал это, потому что верит в нас. – Он указал на нас троих. – Вера в то, что мы сохраним Монтегю в целости и сохранности. Вера в то, что у Александрии и Брайса будет долгий, счастливый брак и у нас будет дом, полный внуков.
Моей дочери четыре года, и он говорит о внуках.
Глава 26
Чарли́
Я собралась с духом, расправила плечи и приготовилась открыть дверь. Взявшись за ручку, я услышала голоса. Деревянный барьер почти не заглушал их слов, когда маленький глазок стал моим единственным видом на сцену с другой стороны.
– Могу я вам чем-то помочь? – Голос Делорис был резким, но профессиональным.
– Нет, – Брайс прогнал ее, повернулся и снова постучал костяшками пальцев по твердой поверхности двери.
– Сынок. – Ее унизительное обращение заставило меня улыбнуться. – Ты стучишь в мою дверь. Чем могу помочь?
Брайс сделал шаг назад, румянец на его щеках кипел в его новом состоянии замешательства.
– Ваша дверь? Я думал, это... – он выпрямился. – Александрия Коллинз остановилась с вами?
– Я не знаю, почему тебя так волнует, кто остановился со мной. Ты...?
– Я – Эдвард Спенсер, и я ищу свою невесту.
От его слов у меня скрутило живот. Потребовалось все самообладание, чтобы не открыть дверь и не поправить его.
– Уверяю вас, я не знаю, кого вы имеете в виду. Извините, мне нужно войти в свою комнату.
– Вы знаете, кого я имею в виду. Я видел вас. Вы были в больничной палате ее соседки этим утром. Вы же знаете Александрию.
Делорис была в палате Челси. Зачем? Когда? Почему Брайс был там?
– Сынок, я с радостью вызову охрану, если ты не отойдешь в сторону.
– Это не... – он сделал паузу. – ...это не номер Леннокса Деметрия?
Глаза Делорис сузились.
– Мистер Спенсер, я не знаю, кто вы и кем себя возомнили, но эта комната зарегистрирована на меня. Я остаюсь в этой комнате, и у вас есть три секунды, чтобы позволить мне войти.
Не желая стоять и смотреть, как она открывает дверь, я схватила сумочку и поспешила в спальню. Переступая порог, я вдруг испугалась, что у Делорис нет ключа. Потом поняла, о ком думаю. Конечно, у нее был ключ. Мгновение спустя замочные механизмы повернулись, и дверь открылась. Невидимая, я ждала, когда закроется дверь. Как только это произошло, воцарилась тишина.
Держа туфли на кончиках пальцев, Делорис повернула за угол и встретилась со мной взглядом.
– К счастью, – сказала она, – Он не преследовал меня. Если бы это было так, мне пришлось бы убедить его, что четырехдюймовые темно-синие туфли-лодочки теперь мой выбор.
Я с улыбкой пожала плечами и потянулась за туфлями.
– Я вспомнила о сумочке.
Делорис присела на край кровати и похлопала по матрасу рядом с собой.
– Алекс, нам нужно поговорить.
Глубоко вздохнув, я двинулась в ее сторону и села.
– Он злится на меня.
– Мистер Спенсер? – спросила она, нахмурив брови.
Я снова пожала плечами.
– Наверное. Но меня это не волнует. Нокс, то есть Леннокс, злится на меня. Я сказала то, чего не должна была говорить.
Она понимающе кивнула.
– Вы уже знаете, не так ли?
– Я знаю, – честно ответила она. – Мне сообщили по дороге сюда. Поскольку Айзек с ним, Леннокс не хотел оставлять тебя одну. – Ее глаза расширились, когда она наклонила голову в сторону гостиной. – Считаю, что это был хороший звонок. Пожалуйста, скажи мне, что ты не собиралась открывать эту дверь.
Я посмотрела на туфли на коленях и вздохнула.
Собиралась.
– Думаешь, ты его знаешь?
– Брайса или Нокса?
– Мистера Спенсера.
Я сглотнула.
– Делорис, я знаю его. Я знаю его всю свою жизнь.
– Это распространенное заблуждение. Я знаю Леннокса много лет. Возможно, я знаю о нем больше, чем кто-либо другой, но ты знаешь его так, как не знаю я.
Мои щеки залило румянцем, когда я кивнула.
– Знать кого-то и знать этого человека – две разные вещи. Как часто вы общались с мистером Спенсером за последние несколько лет?
– Очень мало.
– Алекс, у тебя нет причин быть честной со мной, но у меня нет причин быть нечестной с тобой. Пожалуйста, расскажи мне об Эдварде Спенсере, которого ты знаешь.
Я прокручивала в голове сцены прошедшего дня.
– Сначала, прежде чем я это сделаю. – Я взяла ее за руку. – Обязательно расскажу. Я не тяну время. Я просто хочу знать, что имел в виду Брайс, когда сказал, что видел тебя сегодня в больничной палате Челси?
– Я была там.
Я ждала. Когда она не продолжила, я полюбопытствовала.
– Зачем?
– Потому что на нее напали в твоей квартире. Обеспечение твоей безопасности стало моей работой. Мне нужно знать все, что я могу.
Я кивнула. Это имело смысл.
– Это было до или после... ты была тем человеком, который попросил ее мать об уединении?
На лице Делорис появилась легкая усмешка.
– Ее мать... легче говорить без нее.
Не могу не согласиться. Тина Мур была в лучшем случае раздражающей.
– Ты говорила ей что-нибудь о переезде в Нью-Йорк?
– Нет. Зачем?
– Нокс ... Леннокс думает, что я должна предложить ей свою квартиру. Он сказал, что это сэкономит на поездках по стране. Дело в том, что она не очень требовательная. Челси не просила меня приезжать сюда. Это была моя идея. Я хотела убедиться, что она в безопасности.
– Я уверена, что мисс Мур обдумает все варианты. А теперь, пожалуйста, расскажи мне о человеке, который утверждает, что он твой жених. Ты понимаешь, что это прямое нарушение соглашения, которое ты подписала?
Я вздохнула.
– Не возражаешь, если я переоденусь во что-нибудь более удобное, и мы сможем поговорить?
Она похлопала меня по колену.
– Не возражаю. Я буду в гостиной.
– Прежде чем уйдешь, пожалуйста, скажи мне... насколько он зол?
Она пожала плечами.
– Я видела его скорее расстроенным.
– Почему это не утешает?
– Переоденься. Потом поговорим.
Час спустя, поджав под себя ноги, в джинсах и свитере, потягивая "Москато", я разговаривала о Брайсе Спенсере. Я рассказала Делорис о нем все, что могла вспомнить, начиная с того, как мы дружили с самого рождения, наши матери были неразлучны, лучшие подруги. Я даже рассказала ей о том, что мы встречались в слишком юном возрасте, и что я ожидала, что моя мать будет протестовать, но она никогда этого не делала. Разговор был катарсисом, позволяя мне очистить часть моей жизни, часть, которую я была счастлива оставить в прошлом.
– Даже когда он был в Дьюке, а я все еще в академии, он продолжал поддерживать отношения.
– Ты не сопротивлялась?
– Нет. Я не могу этого объяснить. В моем родном городе есть что-то такое... – я посмотрела в окно на залив. – ...ну, это отнимает у меня способность сражаться.
– Леннокс так с тобой поступает?
Улыбка тронула уголки моих губ.
– Это совсем другое.
– Это вызывает у меня любопытство.
– Пока училась в Стэнфорде, я старалась стать кем-то другим, а не послушной дочерью, какой меня воспитывали. Я работала, чтобы быть независимой и иметь свои собственные убеждения. Я горжусь тем, кем стала и чего достигла. Я хочу донести это до Колумбии.
Я сделала глоток вина.
– С Ленноксом... – Странно было произносить это имя. – ...Я все еще из Стэнфорда. Я хочу радовать себя и иметь свое собственное мнение, но также хочу радовать его. – Я склонила голову набок. – Не знаю, имеет ли это смысл.
– Имеет, – улыбнулась Делорис. – Значит, ты не помолвлена?
– Нет.
– И никогда не была?
– Нет.
– Мистер Спенсер...
– Одержим, – предложила я. – Думаю, он считает себя вправе. Если бы я никогда не уезжала, если бы поступила в Дьюк, как он хотел, я, вероятно, была бы помолвлена.
Делорис взяла меня за руку.
– Это то, чего ты хочешь?
– Это не имеет значения, не так ли? Ты знаешь об "Измене". Я не смогу уйти от Леннокса, даже если захочу.
– Так ты этого хочешь?
Я встала и подошла к окну. Блики раннего вечернего солнца танцевали на воде.
– Нет. Я не хочу быть с Брайсом. Я хочу быть с Ленноксом, но он также пугает меня.
– Леннокс или мистер Спенсер?
– Леннокс.
– Он пугает тебя?
– Это не совсем подходящее слово. Я боюсь. Мне не следовало сегодня говорить о его жене. Это было потому, что Брайс сказал кое-что, и это заставило меня задуматься. – Я резко обернулась. – Ты ведь знаешь, кто моя семья, не так ли?