— Все такой же зубастый и скорый на язык. И все так же не признаешь авторитетов, — удовлетворенно заключил он и добавил: — Мне это нравится.
Настала моя очередь ухмыляться.
— Хорошо выглядите, вижу сбросили вес, активная жизнь на природе?
Он хмыкнул, последовал кивок за мою спину, где виднелся краешек окна с кусочком вида на озеро. Определить по столь мелкой детали, где именно нахожусь невозможно, однако можно понять, что точно не в городе.
— Похоже из нас двоих это ты предпочитаешь жизнь на природе.
Я развел руками.
— Люблю свежий воздух.
Внезапное появление князя-затворника ошарашило, но я держался, стараясь не показывать, насколько удивлен. Положение обязывало. Разговор начался как ни в чем ни бывало, словно между двумя старыми знакомыми, не видевшихся несколько дней.
В тоже время, внутреннее чутье подсказывало, нет просто вопило, что повелитель Хаоса объявился не случайно именно в этот момент. Я был в Африке, я «стучал» в предполагаемый ход в убежище скрывшегося от внешнего мира князя. Неужели это сработало? На первый взгляд ответ напрашивался такой, но что-то подсказывало, что все не так просто.
— До вас дошло мое послание? — все-таки спросил я. Не мог не спросить, иначе разговор терял смысл.
Однако Голицын не спешил отвечать.
— Скажем так, твои попытки пробиться на другую сторону достаточно привлекли мое внимание, чтобы я вышел с тобой на связь, — сказал он, ничего толком не уточнив. Стало понятно, что более развернутого ответа не будет.
С дурной овцы хоть шерсти клок. Или стоило надавить, чтобы получить нормальные объяснения? Подумав, решил пока повременить, есть более важные темы для обсуждения.
— Закручиваются большая игра, да? — спросил Голицын словно угадав, о чем размышляю.
С моей стороны последовал неохотный кивок. Я решил принять правила игры. По крайней мере на данном этапе общения. Черт с ним, пусть ведет партию, если хочет.
— Патриархи хотя нас прикончить, — сказал я и уточнил: — Говоря «нас» — я имею в виду всех Проклятых.
— Они это особо никогда не скрывали, — Голицын слегка напоказ пожал плечами. Когда он исчез охота на Одержимых была в самом разгаре и велась по всему свету.
— И как подозреваю, окончательно повернуть цивилизацию в сторону технологического пути развития, — словно не заметив ремарки с экрана, продолжил я. — Хотя и не понимаю зачем.
В этот момент в глаза князя мелькнула странная искра. Могу поклясться, это связанно с последними словами.
Неужели властитель Хаоса в курсе планов Патриархов? Но как? И откуда?
— Вам что-то известно? — осторожно уточнил я.
И был готов в тот же момент прервать разговор, если будет отрицание или попытка уйти от ответа. Собеседник это хорошо уловил, поэтому сказал прямо:
— Да, известно.
Наступила долгая пауза. Я обдумывал признание, одновременно лихорадочно прикидывая всевозможные варианты развития событий и свои ответные действия.
Князь Голицын с Патриархами? Вступил в сговор с кланами в обмен на заверения в безопасности? Провалившийся мятеж Проклятых с этим связан? И если да, то насколько плотно? В том смысле, не подставил ли Голицын собратьев по цеху, сдав лидерам кланов? А если так, то за каким чертом он это сделал? В простые обещания сохранности жизни не верилось, слишком мелко для фигуры такого масштаба, как Голицын. Должно быть что-то другое, более значительное…
Князь на экране ноутбука коротко рассмеялся.
— Не перетруди мозги, прямо видно, как они у тебя кипят от напряжения, — он широко ухмыльнулся.
Другой бы на его месте не позволил так разговаривать со мной. Но он был один из Проклятых, многократно превосходил меня в силе и опыте, и являлся выходцем из Конфедерации, как и я. Все это в совокупности позволяло князю вести себя с такой вольностью. Ведь, как ни посмотри, а он помнил меня еще едва опершимся птенцом, едва вступившим в права властителя Удела, до конца не осознавшим свою силу, а главное статус одного из Истинных Князей.
И я решил не играть в игры, прямо спросив:
— Что происходит?
Голицын удовлетворенно кивнул.
— Правильный вопрос. Но еще более правильнее спросить: что произойдет дальше?
Он особо выделил «дальше», подчеркивая важность. О чем черт возьми речь?
Князь продолжил:
— Развитие технологии, внедрение промышленных производств без участия магической составляющей и ресурсов из колдовских источников, вроде Конденсата из твоего родного Удела, — все это фикция, обман, дымовая завеса. На самом деле Патриархи преследуют совершенно иные цели.
— Какие?
Долгая пауза. Внимательный взгляд с экрана, словно сомневаясь, смогу ли понять прозвучавшую правду. И наконец тяжело упавший ответ: