– Княгиня! – поклонились дозорные, как только сообразили, кто перед ними.
Небольшая квадратная башня оканчивалась крышей и выходила узкими бойницами на все четыре стороны. В центре стояла жаровня с открытым огнем, у стен лавки, сигнальный рог и пара луков со стрелами – на всякий случай. Холодный ветер продувал башню, не давая теплу от огня хоть сколько-то согреть помещение, даже несмотря на его размеры – всего по паре саженей в одну и в другую стороны.
– Что привело вас?
– Княгиня хочет осмотреться, – объяснил Ратмир дозорным. – Оставайтесь на местах.
Мера толкнула дверь, ведущую на стену, и оставила ничего не понимающих дозорных за спиной. В лицо тут же ударил порыв ветра, довольно сильный на такой высоте. Он принес речной запах и ворох колких снежинок. Мера подняла меховой воротник повыше, облокотилась о парапет и окинула взглядом темное пространство снаружи.
– Видишь, ничего опасного, – сказала она остановившемуся рядом Ратмиру.
– Думал, ты в лес собралась… – извиняющимся тоном откликнулся гридин.
– Я не настолько отчаянная. Или безумная – кем ты меня считаешь?
Он помолчал несколько мгновений, а потом тихо, с печалью в голосе припомнил:
– Светозар тоже выходил иногда в ночь. Мечтал когда-нибудь опробовать силы в борьбе с нечистью – ведь ее можно изгнать обратно в Навь, если хорошо подготовится. Но врагов хватало и других, а Велимир велел не тратить силы на бессмыслицу.
– Как ее победить? – тут же зажглась интересом Мера, но Ратмир лишь хмуро пожал плечами.
– Для каждого свой способ. Говорят, каленое железо помогает, или серебро, которого нечисть боится. Ещё огонь – к пламени близко не подойдут. Ну и растения особые, вроде как шиповник и ежевика, которые мы в окна вставляем. Рассказывали, будто один мужик ночью в лесу заблудился, мавка погналась за ним, а он прыгнул в заросли крапивы, обережной травы. Так и переждал ночь – нечисть его достать не смогла. Но есть духи, которые на расстоянии действуют. Их злую волю никакая крапива не остановит.
– Неужели, всегда так было? Люди лишь прятаться за оберегами могут да отваживать нечисть крапивой.
– А ничего и не сделаешь. Есть силы куда выше наших, силы, с которыми не сладить, только защищаться от них и надеяться, что беда стороной пройдет. Ведь не станешь бороться с божественной волей или судьбой своей. Духи и есть часть этой воли, у них те же права по земле бродить, что и у нас.
Мера погрузилась в молчаливую задумчивость, и Ратмир тоже замолчал. Оба пристально вглядывались в окутанные ночной завесой дали, в едва видимые очертания изб внизу и петляющие между изгородями тропки. На фоне неба виднелся черный сгусток леса, распластанный вокруг поселений со всех сторон, где-то ближе, где-то дальше. Островерхие ели, пушистые шапки сосен и голые ломаные ветки лиственных деревьев слегка покачивались, клонились в сторону от гуляющего по ним ветра.
– Вон там, видишь? – указал Ратмир куда-то в сторону леса.
Мера пригляделась. Снег летел в лицо, заставляя часто моргать, а от ледяного ветра скоро стали слезиться глаза, но даже так можно было различить, как верхушки деревьев вдруг накренились в разные стороны, а потом другие, совсем рядом, и ещё, и ещё. Словно кто-то прокладывал себе дорогу сквозь лес как сквозь высокую траву, раздвигая ее руками.
– Кто это?
– Может, леший бродит по краю леса, высматривает жертву, а может одноглазый великан лихо.
– Какая сила… – изумилась Мера. – Он с лёгкостью сгибает стволы на своем пути. Наверно, мог бы запросто разгромить избушку поваленным деревом. От такого никакие обереги не спасут.
– И правда. Но пока подобного не случалось. Вряд ли нечисть умеет пользоваться орудиями.
Стоя бок о бок, они следили, как невидимая за деревьями нечисть пробирается по лесу, рыщет то ближе, то дальше, но не подступает слишком близко к краю. Ратмир хмурился, думая о чем-то своем. Мера наблюдала с трепетом, переходящим в тянущую тревогу. Стоило лишь вообразить себе размеры нечисти, ее мощь – любые мысли о попытках сразиться с ней казались смешными. Что может сделать маленький человек против огромной твари, даже имей он в руках хоть с десяток раскаленных прутьев? Действительно, есть силы, с которыми не сладить как ни пытайся.
Прежде Мера не видела нечисть таких размеров – да и вообще никакую, помимо почти безобидных болотных огней. Новый повод для беспокойства прибавился к остальным, что безостановочно копошились в душе. Снова Мера почувствовала такую ненавистную беспомощность.
– Вон там ещё, – снова указал Ратмир. – Видишь, танцуют в поле?