До невероятного появления Тины Ася дремала. А вокруг всё постепенно преображалось - мохнатые помощники невидимой хозяйки споро и ловко наводили чистоту.
Будто из воздуха на столе возник огромный самовар. Начищенные бока его лоснились, на колпаке помещался заварочный чайник. Следом появилась корзинка, доверху наполненная шишками и тонкими веточками для растопки.
В деревянной кадушке шумно вздохнуло тесто, потянулось наружу.
От пухлого разросшегося кома сами собой принялись отщипываться кусочки. Аккуратными кругляшами раскладывались они по деревянной столешнице – отдохнуть перед духовкой.
Хозяйка весело комментировала процесс готовки да беззлобно покрикивала на помощников.
Пахло сдобой, незнакомыми Асе специями. И ещё чем-то приятным - свежестью, хвоей, спелыми яблоками.
- Можжевельничком протапливаем. – старушечий голос словно прочитал мысли. – Вона возле печи вязаночка…
То ли от вкусного запаха, то ли от общего ощущения безопасности и уюта, Ася расслабилась и ни о чем не думала. Она словно позабыла, что привело её в избушку. Не вспоминала сейчас ни про Тину, ни про Монаха. Сидела, привалившись к теплой стене и тщетно пыталась побороть сонливость. Перед глазами плыло и двоилось, веки тяжелели и опускались…
В зыбком полусне Асе привиделась Марина.
Сначала послышались знакомые голоса – обсуждали новое меню ресторанчика. Потом заговорили про Асю.
- Почему ты не хочешь помочь? Девочке трудно. – упрекнула подругу Люська.
- Сама должна и хлеб железный съесть, и сапоги железные износить…
- Не ёрничай. Я ведь серьёзно.
- И я серьёзно. Каждый сам проходит через испытания. Я только направила.
- А если не справится?
- Тогда и посмотрим.
Асе удалось разлепить глаза. Над ней склонились Марина и Люська, смотрели внимательно, без улыбки. Лица были огромные – она почувствовала себя букашкой перед ними, но испугаться не успела – Марина, встретившись с ней взглядом, произнесла по слогам:
- Чер-то-по-лох.
И перед тем, как исчезнуть, повторила с нажимом:
- Чер-то-по-лох!.. Чер-то-по-лох!..
Ася подскочила на лавочке. Как же она забыла! Ей нужно разыскать Тину! Вернуть ей брошь!
В эту минуту в избушку ввалилась небольшая причудливая птица – в платьице да платке, с огромными человеческими глазами. Шустро обежав комнату, она поманила кого-то снаружи, и на пороге показалась женщина.
Изумлённая Ася не поверила глазам - перед ней стояла Тина! Похудевшая, измотанная, так непохожая на себя прежнюю.
- Вот и новые гости, - благодушно пропела хозяйка избы. – Присаживайся да отдохни, скоро пироги подоспеют.
Тина будто не расслышала её – она качнулась, чуть не упав, и тут же деревянный стул сорвался с места, подхватил её и аккуратно опустился на пол.
Птица забегала вокруг, размахивая коротенькими крылышками и что-то встревоженно лопоча.
- Кокоша, отстань, дай отдышаться, - попросила Тина и, наконец, заметила Асю.
- Ася? Ты?? – поразилась она. – Как ты сюда попала???
- Как и ты. Ножками, - вяло улыбнулась Ася.
- Но… зачем?
- Тебя искала!..
Асе бы возликовать от подобного поворота событий, но сонное оцепенение мешало ей, сдерживало чувства.
- Со мной что-то не то… - пробормотала Ася.
- Поспи, деточка. Всё и наладится. - вкрадчиво забормотала невидимая старуха. – Ты поспишь. И гостья подремлет.
- Зачем нам спать. Тина нашлась! Нам нужно уходить отсюда… - голова клонилась всё ниже, скованная дремотной тяжестью.
- Уходить... Куда ж вам отсюда? Живитя со мной. Помощнички всегда рядышком - поухаживают, вкусненького сготовят, накормят. Делать ничего не надо. Ешьтя да спитя…
Глава 19
Монах спрятал заветный ножичек, доставшийся ему от Марины. Оружие было заговорённое, не раз опробованное в подобных передрягах.