Кажется, за неделю в лесу все успели заметно расслабиться и в очередной раз потерять бдительность. Ну да: ходячие забредали к ним не так уж и часто, да и пугать уже так, как раньше, женщин перестали. Привыкли дамочки, железные у них нервы. Только вот жена шерифа каждый раз при виде очередного трупа пыталась поделиться с тем своим завтраком, обедом или ужином, в зависимости от времени суток. Того и гляди, станет даже на живых так реагировать. На всякий случай, стоит от первой леди подальше держаться!
Хотя на самом деле Дэрил всю неделю старался обходить стороной Кэрол, но чтобы это было не так заметно, он, как настоящий гений конспирации, свалил сразу ото всех, убивая тем самым двух зайцев. И дамочку из головы скорей выбросит и меньше корейцев всяких болтливых слушать будет. Ну и наблюдать за попытками Ти-Дога покорить сердце домохозяйки тоже было не самым приятным занятием в мире. Хотя от последнего Диксон, будучи новообращенным мазохистом, отказаться не мог. Да и они, такое чувство, сами старались усесться прямо пред его глазами!
Каждый раз, бросая взгляд на постоянно суетящуюся группу, Дэрил ловил улыбку Кэрол, подаренную этому увальню, слова, к нему обращенные, прикосновения, от которых хотелось вздрагивать, а потом идти бить морду мужлану, посмевшему коснуться этих тонких белых рук или хрупкого плеча. Радовало одно: дамочка, кажется, совсем не млела от подобных ухаживаний. Ти-Дог, конечно, нихрена не видел, куда уж ему. Но зоркий взгляд охотника то и дело отмечал то, как отодвигается Кэрол от друга, вздрагивает от прикосновений, старается не оставаться наедине с ниггером и не показывает ничего, похожего на взаимность. Когда там он ее дурой назвал? Было ведь дело… Так вот, теперь Диксон признал свою ошибку: умная она, раз не ведется на всю эту любовную чепуху. Ну зачем ей это нужно? Одна морока!
Толчок в спину заставил задумавшегося реднека развернуться, подхватывая падающую прямо на него подругу. Вернув ей вертикальное положение, Дэрил в сотый раз за последний час устало вздохнул. Ну вот что ей не сиделось в лагере с остальными? Какого хрена она поперлась с ним на поиски, если по лесу не то, что тихо, хотя бы без падений постоянных не может пройти? Словно она способна кого-то там найти. Да она вон земли под ногами найти не может, а тут – целых два пацана!
- Что случилось? – буркнул он недовольно.
- Я споткнулась, - жалобно проговорила женщина, поправляя винтовку на плече. – Извини.
- Блин! Споткнулась она… Смотри, куда идешь. Сама напросилась! – отвернулся охотник снова и после минутного раздумья добавил. – Рядом держись, чтобы я тебя видел.
А то ведь, кто ее знает, бабы они такие – сейчас как обидится на что-то, развернется, и ищи потом не только пацанов, но еще и взбалмошную дамочку. Дорогу обратно она точно самостоятельно не найдет. Нет, все же не женское это дело - по лесам шастать, и что только ей в голову сегодня взбрело? Ну понятно, что Карла с Луисом найти хотят все, даже Диксон: нельзя сидеть на месте, когда дети теряются в такое время. Но какая польза от Кэрол в поисках? Может быть, она боялась, что найдя мелких беглецов, охотник не сдержится и задаст им трепку вместо родителей? Охренеть, че она о нем думает…
***
Часом раньше, когда все, бесплодно обыскав окрестности и надорвав горло от криков, собрались на поляне, Кэрол выглядела вполне решительно, в отличие от едва стоящей на ногах рыдающей Лори и перепуганной Бет. Выбора не было: пацанов нужно искать и немедленно. Диксон только успел подумать о том, что обеда, кажется, сегодня не будет, но приближение дамочки с сумкой продуктов, не нуждающихся в готовке и хранившихся на крайний случай, успокоило охотника. Рик решил идти на поиски с Моралесом, Мэг увязалась за Гленом, Дэрил мог и сам справиться, тем более что остальных женщин следовало кому-то охранять, да и просто побыть на поляне на случай возвращения мелких гаденышей.
- Ти-Дог, Хершел, вы с Лори, Бет и Кэрол остаетесь здесь. Не оставляйте их ни на минуту! – подчеркнул Граймс устало, понимая, что у дамочек ума хватит самостоятельно кинуться на поиски.
- Я с Дэрилом! – вдруг шагнула вперед уже раздавшая всем сухой паек и бутылки с водой Кэрол и решительно сжала в руках винтовку, которую она даже держать еще толком не умела.
- Нет! – в один голос забраковали эту идею Диксон с Ти-Догом.
- Почему? – потер переносицу шериф. – Хочет, пусть идет. А ты присмотришь.
- Блин, мне пацанов искать надо или за ней приглядывать? – возмутился охотник. – Хочешь прогулять ее по лесу, сам и иди с ней!
- Кэрол, - настойчиво проговорил Граймс, вздыхая. – У нас нет времени. Ты уверена, что справишься?
- Да! – заявила дамочка, даже не задумываясь, и послала Дэрилу невинную улыбку, которая показалась охотнику скорей издевательской. – Я не могу сидеть на месте, я хочу помочь. Мешать я не буду. Мальчикам может понадобиться помощь, они могут быть напуганы…
- Решено, - кивнул Рик, который не мог уже думать ни о чем, кроме пропажи сына, и, отмахнувшись от пытающегося поспорить реднека, торопливо направился с Моралесом в лес.
- Ты не должна идти, Дэрил сам справится, - бубнил Ти-дог Кэрол, пытаясь отговорить ее от похода.
- Идем? – не обратила внимания на поклонника упрямая дамочка и поспешила за раздраженно фыркнувшим охотником.
Вслед им доносились не прекращающиеся рыдания Лори и бормотание Хершела и Бет, которые пытались успокоить безутешную мать, взывая к ее благоразумию. Хотя откуда там разум? Не желающий так просто сдаваться, Ти-Дог догнал парочку у края поляны и одарил Диксона мрачным взглядом исподлобья.
- Ты за нее отвечаешь. Понял?
***
Кажется, время отвечать уже пришло. Быстро заслонив собой в очередной раз просто вцепившуюся в свою спасательную винтовку Кэрол, охотник одним движением пробил висок вышедшего навстречу ходячего и оглянулся, проверяя, нет ли поблизости дружков этой заблудшей души. Но вокруг было тихо, только громкое дыхание дамочки у самого его уха нарушало идиллию осеннего леса. Недовольно взглянув на совершенно не готовую к блужданию по лесу женщину, Диксон стойко встретил отчаянный взгляд голубых глаз и с трудом сдержал очередной вздох. Ну какого она поперлась с ним, если первого же ходячего боится до дрожи в коленках?
- Он их не… Дэрил! Мальчики… - бормотала она, глядя на тело у ног.
- Не сожрал? Говори уж прямо! - буркнул Диксон, злясь на самого себя за то, что мысленно оклеветал Кэрол, не догадавшись, что испугалась она вовсе не за себя. – Нет, этот урод уже давно голодал. И не кусал никого в последнее время, иначе бы следы крови остались. Не трясись ты, все хорошо. Найдем пацанов!
- Да, мы когда-то точно так же были уверены, - женщина запнулась, отворачиваясь. – Ладно, идем!
Подавая пример, дамочка зашагала вперед. Но все дело было в том, что ее «вперед» совершенно не согласовалось с тем направлением, на которое указывали немногочисленные следы. Ревет там, наверное. Видеть женские слезы – это последнее, чего хотел Дэрил. Но пойти неизвестно куда только из-за своего неумения и нежелания быть утешителем и жилеткой для матери, которая все еще не справилась с потерей дочери, да чего там, никогда не справится, наверное, он позволить себе не мог.
- Кэрол! – позвал мужчина осторожно, оставаясь на месте.
- Все нормально, идем, мы не должны терять время, - пробормотала она, шмыгая носом и даже не останавливаясь.
И откуда в этом тщедушном теле столько упрямства? Дэрил даже восхитился на секунду подобной непрошибаемостью, торопясь догнать спутницу, пока она не нарвалась на какую-нибудь опасность. В несколько шагов преодолев разделяющее их расстояние, он прикоснулся к руке Кэрол, надеясь, что теперь-то уж она благоразумно остановится и, наконец, повернет в нужном направлении. Но женщина лишь повела плечом, сбрасывая ладонь реднека и, пробормотав что-то себе под нос, продолжила идти вперед. Ну, это уже наглость! Возмущенный Диксон не придумал ничего лучше, чем обхватить дамочку вокруг талии и приподнять над землей, разворачивая.