Кэрол суетливо сунула детям свою долю прихваченного сухого пайка и, взяв их за руки, торопливо направилась за спешащим обратно охотником, который совершенно не думал о том, что женщине и детям сложно за ним успевать. Почему он так разозлился? Нет, ну мальчиков, конечно, отчитать нужно, объяснить все, чтобы больше так не делали, но не вот так вот же грубо и сразу. Самое главное, что они живы и даже не ранены, все остальное в данный момент такая глупость.
- Я так и не услышал, какого хрена вы поперлись в лес? – раздался все еще раздраженный голос Дэрила, заставляя мальчиков испуганно съежиться.
- Мы увидели оленя, - заикнулся Карл и, потупившись, замолчал.
- Блин, ты дебил? Да отвянь ты, - бросил Диксон попытавшейся возмутиться Кэрол. – С твоим опытом встреч с животным миром, я б на твоем месте бежал к мамкиной юбке при виде любой крысы. Че дальше? Увидели вы совместный глюк, и че? Поперлись догонять, чтобы сфоткаться на память, блин? Так что-то фотика я у вас не вижу. Ах да, теперь же фотиков ни у кого нет, они сейчас только для швыряния в ходячих годятся и то только чтоб отвлечь внимание!
- Я увидел, и это не глюк был, - воскликнул Граймс-младший, торопясь объяснить. – Мы думали, что убьем и принесем много мяса. Ну вы же понимаете? Мы бы, наконец, наелись! Это ведь много, правда? Вот мы и стали его догонять, а потом заблудились…
- Но, милый, почему вы не позвали кого-то? Дэрила? Он же охотник! Да кого угодно еще из взрослых, зачем вы сами ушли? Ушли в лес и ничего никому не сказали. Мальчики, так нельзя.
- Так нельзя, – перекривил Диксон женщину. – Охренеть, какие нежности! Получили бы пару раз по шее, сразу бы охота пропала по лесу бегать…
- Ты прекратишь или нет? Что на тебя нашло? – возмутилась Кэрол, ощущая, как сжались ладошки мальчиков. – Да, они виноваты, да, они не должны были так поступать, да, мы все очень испугались, да, ты потратил свое драгоценнейшее время на их поиски. Но они и сами все поняли уже, ты что, не видишь, как они напуганы? С остальным их родители разберутся. Наше дело – вернуть детей и достаточно. И не хами мне, пожалуйста.
Ощущая, что ее голос уже начинает дрожать от еле сдерживаемых слез, женщина замолчала, поглядывая на напряженную спину охотника, шагающего впереди. Ну вот что такое опять? Кажется, они обо всем поговорили, все было в порядке и тут снова. Да, мальчиков стоит наказать и объяснить им все, но не сейчас же, они вон и так трясутся от страха до сих пор, и без упреков вряд ли скоро куда-то сунутся без взрослых. Еще и на нее накричал. На нее-то за что? Что она не так сделала?
- На земле-то какого валялись? – буркнул уже более спокойно Дэрил. – Мы уже решили, что вы окочурились там.
- Мы это… увидели ходячего, стрелять не захотели, ну мало ли, вдруг другие рядом, а мы шум поднимем, - объяснил Карл, поежившись. – Ну и подумали, что если ляжем на землю и прикинемся мертвыми, то он нас не увидит и не нападет.
- Ага, и лежать вам там оставалось не больше пяти минут, - насмешливо хмыкнул охотник, вскидывая арбалет и через пару минут подымая убитую белку. – Так и на ужин насобираем. Вот вам, спиногрызам, щас прийти и завалиться под одеяло, а Кэрол еще хавку готовить придется и одежду вашу чистить. Не стыдно, блин?
- Стыдно, - поник головой Карл, снова косясь на своего молчаливого, очень бледного, товарища. – Прости.
- Ты у нее вон прощения проси, мне-то что! Я бы все равно в лес за белками пошел сегодня.
- А почему ты сказал, что нам оставалось пять минут? – спустя время с любопытством спросил шерифский сынок, уже начавший отходить от испуга.
- Потому что было уже у меня подобное. На ферме, когда… В общем, не важно. Упал я, вырубился, глаза продираю, а эта тварь в ботинок вцепилась. Так что не такие они уж и тупые, унюхали бы и на земле вас, не обольщайся.
Кэрол только вздрогнула, понимая, о чем говорит Дэрил. Он раньше такого не рассказывал… Что именно с ним было в процессе поисков Софии, и как именно он тогда поранился. И даже той куклы, добытой с таким трудом, у нее теперь не осталось. Освободив одну руку, она вытерла тыльной стороной ладони глаза и проследила за тем, как охотник, метнувшись в сторону, вернулся с еще одним зверьком. Уловив на себе обеспокоенный взгляд мужчины, женщина криво улыбнулась, понимая, что он, кажется, оттаял и его непонятная вспышка гнева уже позади.
***
Встреча была шумной. Оказывается, вернуться успели все, кроме них, правда, Рик с Моралесом были готовы в любой момент снова идти на поиски, если бы и Дэрил с Кэрол вернулись с пустыми руками. Крики, слезы, причитания, благодарности. Кэрол устало стянула с плеча свою винтовку и вздрогнула, оказываясь в крепких объятьях Ти-Дога.
- Вы так долго. Я волновался, - вздохнул мужчина, не обращая внимания на множество взглядов, сразу устремившихся в их сторону.
- Не стоило. Я же с Дэрилом была, - суховато ответила Кэрол, с трудом высвобождаясь из чужих рук и оглядываясь на охотника, который торопливо удалялся в сторону. – Прости, мне нужно… ужин…
- Без тебя справятся, тебе отдохнуть надо, - заглядывал в глаза подруге Ти-Дог, но она, упрямо качнув головой, направилась к костру, где заплаканная Лори со счастливой улыбкой на лице уже обнимала обоих мальчиков.
Рядом сидели и Рик с Моралесом, только устало потирая лица и по очереди пытаясь сделать детям выговор. Получалось у них не очень хорошо.
- Кэрол, спасибо вам, - повернулся в сторону приблизившейся женщины Моралес. – Спасибо, если бы не вы… А где Дэрил? Его тоже нужно поблагодарить.
- Он нас спас, - виновато пробормотал Карл. – От ходячего.
Из-за спины Кэрол вдруг появилась рука, швыряющая в котелок перед ней беличье мясо – Диксон за это время успел сам разделать добычу, значительно сэкономив время и силы женщине. Рик тут же поднялся на ноги, отводя охотника в сторону и принимаясь его многословно благодарить, расспрашивая о поисках.
Ужин оказался на удивление веселым. Несмотря на сложный день, все были так рады тому, что дети нашлись и отделались всего лишь испугом, что даже усталость отошла на второй план. Взрослые вспоминали свои детские шалости, хохоча и наслаждаясь кашей с так удачно добытым сегодня мясом. Обхватив коленки руками, Кэрол сонно улыбалась, поглядывая на Диксона, который присоединился к группе и даже иногда вставлял свои комментарии в беседу. Все-таки прислушался к ее словам и сдержал обещание. Может быть, все, наконец, наладится? Хотя бы несколько спокойных дней в мире и без происшествий…
- Завтра с утра выдвигаемся. Хватит в лесу жить. Холодно и заблудиться легко, - закончил вечер воспоминаний Рик. – Так что ложимся отдыхать, чтобы выехать как можно раньше. Дежурят сегодня Ти-Дог и Глен. Ты как, справишься? После леса…
- Да, все нормально, - кивнул азиат и улыбнулся взявшей его за руку Мэгги.
- Я с тобой немного посижу, чтобы веселей было, - подмигнула она парню и вздохнула. – Такие вкусные сухари вы тогда достали, которыми сегодня пришлось пообедать, только закончились быстро. Никогда бы не подумала, что буду любить какие-то дурацкие засушенные куски хлеба с непонятной приправой.
- На, я все равно не хавал, - достал вдруг из кармана свой дневной паек Диксон, который отказался тогда от еды.
- Ой, спасибо, - удивленно протянула Мэгги, хватая упаковку и счастливо улыбаясь.
- Спасибо, Дэрил, - недоверчиво поглядывая на охотника, поблагодарил и Глен.
Но тот, окончательно устав от сегодняшнего общения с взбудораженной событиями группой, только буркнул что-то неразборчиво и удалился к своему мотоциклу, провожаемый многочисленными благодарными взглядами и одним – любящим.
***
Новый городок еще при въезде порадовал группу небольшим количеством ходячих, которые скитались по улицам поодиночке и даже не успевали менять свое направление, оборачиваясь вслед автомобилям. Подобрав себе дом за каменной оградой, друзья заехали на территорию особнячка и, оставив женщин в машинах, обошли прилегающий к зданию небольшой участок, который оказался совершенно чист от мертвецов. Настороженно переглянувшись, Рик с Дэрилом приблизились к двери в двухэтажный дом, готовые к тому, что в помещении могли быть другие выжившие. Но здание оказалось совершенно пустым: от подвала до чердака. В этот раз Граймс не совершил прошлой ошибки и обыскал каждый уголок особняка, прежде чем впускать туда женщин и детей.