-Нет, кажется, показалось! - Рогозов облегчённо переводит дух.
Показалось - не показалось, а проверить надо. Группа уже поднимается. Мы собираемся идти в обратный путь, ночной марш-бросок закончился. Зачем и почему командование отправило нас сюда - непонятно. Набрасываю на плечи рюкзак и одновременно пытаюсь наставить нашего лейтенанта на путь истинный.
-Надо пройти посмотреть следы. Рогоз что-то видел, говорит, показалось, а если нет?
-Нечего никуда ходить, пойдем тем путём, что шли! - мозгов в голове Бидыло за ночь явно не прибавилось. Как говориться, сказал - как отрезал, вид у него при этом такой, что и без слов понятно, решения своего он не изменит. Ну, ни дундук ли?
-Где шли? Там же открытая местность! Ночью ещё понятно, темень, а сейчас куда полезем?! - Я пытаюсь настоять на своем и образумить упершегося рогом лейтенанта. - А если Рогозов действительно "чехов" видел, что тогда? Там заслон поставить нечего делать. Давай уйдём влево и лесом выйдем на дорогу, заодно и посмотрим, был ли кто. Если следы есть, тогда подумаем, что дальше делать.
-Всё, я сказал: уходим! - жестко рубит групник, давая понять, что разговор окончен.
Мы медленно подползаем к окраине леса. Я останавливаюсь. Идти вперед, на открытое пространство, даже не досмотрев местность, выше моих сил. Показав группе "оставаться на месте" со своей тройкой сворачиваю влево. Буквально минута, и мы на свежевытоптанной тропинке. Следы уходят вверх, прямо к дороге. Надо сворачивать и лесом попробовать обойти двигающуюся на запад банду. Ладно, сейчас поговорю с Бидыло, что он решит... Хотя, кажется, его ответ я уже (в очередной раз) знаю. А утро хорошее, птички поют...
Недовольный лейтенант, от нетерпенья едва не брызжа слюной, поджидает нас у кромки деревьев.
-Какого хрена поперлись?! Я же сказал: никуда не сворачиваем!
-Тропу смотрел, - спокойно отвечаю я, - там следы. Уходят к насыпи, если они нас просекли, то можем нарваться. Обходить надо. Здесь выползать чревато. Ты видишь, что впереди? Голое поле...
-Я сказал: вперёд, значит вперед! - грубо перебил меня лейтенант и, раздуваясь от осознания собственной важности, двинулся на своё место в строю. Ну, я же говорю: дундук. Жаль, что в этой группе я ничего не значащее зеро - ноль без палочки, не замкомгруппы и даже не рядовой разведчик, просто реальный ноль, ибо даже в БЧС* моей фамилии нет. Я на этом боевом задании инкогнито, на птичьих правах, а значит, спорить бессмысленно и мой боевой опыт для него не аргумент. Да и плевать, вылезем на засаду - так вылезем. Надо было только тебя, командор, вперёд поставить!- мысленно ругаюсь я, и плюнув, начинаю движение вверх по склону. Что меня могут убить по чьей-то глупости как-то не думается, но вслед за мной движется вся группа, пацаны девятнадцати, двадцати лет... Сбавляю шаг. Иду медленно, пристально вглядываясь в контуры выступающих из леса кустов, густо усыпавших окраины поляны. Весь мой прошлый боевой опыт даже не говорит, кричит о том, что противник не мог не оставить заслона. В голове отчётливо прорисовывается ждущая впереди засада. Стоит только всей группе вытянуться на поляну, и нас встретит поток летящих пуль, но в груди странное спокойствие, словно всё так и должно быть. Что это: спокойная уверенность обреченного или интуитивное знание того, что всё будет хорошо? Не знаю, но задницей чувствую опасность, и это заставляет продумывать варианты... Что ж, пусть неизбежное случится! Впереди дорожная насыпь, если доберёмся до неё, значит пронесло. Я к ней всё ближе и ближе. Осталось три десятка метров, чуть меньше - чуть больше. Неужели, и правда повезет? Зацепившись за каблук, под ногой хрустнула ветка. И всё вокруг заполняет грохот выстрелов. Грудь пронзает тупая, удушающая боль.
-Ложись! - из последних сил кричу я, чувствуя, как земля уходит из-под моих ног...
На пятые сутки мы оказались на окраине уже знакомой нам пустоши. Солнце, почти поднявшееся к зениту, отражаясь от отполированного камня, било в глаза. Широкая, вытоптанная ногами захватчиков, дорога, словно черная пыльная река, петлявшая средь каменных нагромождений, пересекая пустошь, терялась в её необъятности. Я придержал коня и поднятой рукой остановил моих спутников.
-Здесь не пойдем, тихо очень, не нравится мне это.
-Так тут, касатик, завсегда тихо! - попробовала было возразить внимательно всматривающаяся в горизонт Баба-Яга.
-Знаю, но всё равно не нравится, не люблю на войне открытую местность, не люблю.
-Так разве ж еще война? Война ж кончилась, - попробовал присоединиться к разговору не ведавший всех наших перипетий Андрюха.
-Одна война кончилась, другая началась! - нарочито растягивая слова, ответил вместо меня едущий рядом рыцарь и, гордо вскинув голову, добавил: - Вся жизнь- война, покуда можем драться!
-Война, не война, а остерегаться надо! - это в беседу вклинился отец Клементий. Несмотря на мои протестующие жесты, весь народ потихоньку съехался в одну кучу. Сколько раз говорил им держать дистанцию, всё без толку. - Но всё одно лучше напрямик ехать! И путь короче, и супостата издалече видно будет! - он, стараясь не встречаться со мной взглядом, виновато опустив голову, замолчал, а я, поняв, что остался в меньшинстве, крепко задумался.
-Воевода дело говорит! - донесся до нас голос неожиданно поддержавшего меня Веленя. - Ждут нас!
-Кто ждет? - Яга, насупившись, повернула голову в его сторону.
-Маг со своей ратью темной ждет нас, бой неминучий будет! - хрипло пробормотал Велень, похоже, и сам удивляясь вырвавшимся у него словам.
-Хайлула! - став бледнее обычного, тихо произнесла Тихоновна. В перипетии последних событий я как-то даже забыл о существовании этого человека.
-А ты откуда ведаешь?
-Велень я.
-Ты мне не мути, говори, откедова?! - Тихоновна вперила свой взгляд в притихшего мужичонку. Велень, дернувшись под её пристальным взглядом, виновато пожал плечами и тихо пролепетал:
-Не знаю, видится и всё тут.
-Как это, видится? - не унималась обескураженная его признанием Баба-Яга.
-А как воевода остановиться приказал, так и вспыхнуло: словно свет в очи нестерпимый прорезался, - Велень шмыгнул носом и показал на своё лицо. Его глаза и впрямь покраснели и слезились, - а промеж всполохов, картина чудная, черный человек с посохом вдаль всматривается, словно выглядывает чего. А рядом волкодлаки крутятся, стылые рядами стоят, упыри зубами щелкают, мертвяки костяшками подрагивают. Позади лес, впереди пустошь каменная, значит... А окромя нас кого здесь высматривать?
Его вопрос повис в воздухе. Первой молчание нарушила наша кудесница.
-Эт в тебе, милок, взор ясносокольный проснулся. Дар редкостный, древними кудесниками ценимый, они так будущую сущность выглядывали. Ты и впрямь в племяши хозяйке Судьбе годишься! А я, признаться, не верила, давно ль ты зреть- то сповадился?
-Да я... - Велень пристыжено склонил голову. - Да я, признаться, и сам не знал! Так, людям вроде вас голову морочил, а что б вот так - впервые.
-Ну то, что ты нас за идиотов держишь, мы давно догадывались, только по шее всё накостылять недосуг было! - я усмехнулся. - А вот что в тебе искра божья прорежется, вовек бы не подумал! Век живи - век учись.
-Так как пойдем-то? - спросил рыцарь, нетерпеливо перебирая поводьями. - По мне так напрямую в лоб и ударить.
-Ага, и полечь в благородной сече по дурости! Нет уж, увольте! - я окинул взглядом ждущую моего слова "дружинушку". - Обходить будем. Далеко не пойдем, времени нет. Пару верст в сторону отступим - и к городу. Сперва беду предотвратим, а позже и противником заняться можно будет. Теперь, когда общими усилиями, врага закордонного разбили, глядишь, и мага нашего неугомонного одолеем.
Взяв версты три западнее, я и сотоварищи снова повернули к югу. Объезжая то и дело встающие на нашем пути каменные надолбы, мы, слегка пришпорив коней, устремились к едва видимому на горизонте лесу. На душе моей было тревожно. Время от времени бросая взгляд в сторону поравнявшейся со мной Тихоновны, я видел, как её лицо темнеет всё больше и больше.