Она сделала шаг и стала передо мной. Восхитительная красавица: средний рост, кучерявые каштановые локоны до бледно-розовых плеч, острый маленький носик и большие зеленые глаза. Тонкая талия, в меру худые конечности и приятно округлые формы там, где они и должны быть. Одета незнакомка в странное платье, состоящее из идеально подогнанных чешуек. Присмотрелся внимательнее и оказалось, что это и не чешуйки, а маленькие зеленые листочки. Лет ей было двадцать — двадцать пять.
- Не пугливый. Просто неожиданности не люблю. Но если они как вы, то готов пересмотреть свои взгляды.
- О, даже так, приятно, приятно. Я не помешаю тренировке?
- Нет-нет, я уже заканчивал. Темнеет и нужно идти домой. А вас провести?
Незнакомка засмеялась и шагнула обратно за дерево. Я глупо улыбнулся и ожидал чего угодно, но не тишины. Что она там, спряталась? Заглянул за дерево — никого. Не понял. Обошел иву по кругу, но никого не заметил. Рассмотрел крону, но и там девушки не наблюдалось. Чертовщина, какая-то.
- Эм, девушка, я сдаюсь, - выкрикнул в пустоту и тут же услышал веселый смех, а из-за ствола снова выглянула кудрявая головка.
- Точно сдаешься? - игриво уточнила она.
- Точнее некуда. Где вы прятались? - решил я узнать секрет фокуса.
- Тут, - поманила она ручкой и снова скрылась за деревом. Это интересно, но становится немного не по себе. Какое-то сюрреалистическое знакомство выходит. В духе земного хорора - сейчас она меня утащит в нору и съест. В общем, я ее не нашел, снова. Эта игра начинала надоедать. Неожиданно милая головка высунулась прямо из дерева, как призрак, проходящий сквозь стену. Я от неожиданности отпрыгнул, а шутница захохотала, сделала шаг на встречу и обхватив животик села на корявый корень. Мне, признаюсь, так весело не было.
- Не смешно, - нахмурился я.
- Ой, да ладно, ты бы видел свое лицо, - веселилась она.
- Знаешь, я нормально отношусь к шуткам, даже над собой, но пугать — совсем другая тема.
- Прости, ну может и переборщила. Давно никто не приходил и мне было скучно, - начала оправдываться незнакомка. - Люди опасаются меня и дерева, а демам просто не интересно.
- Что это за фокус с деревом?
- Никакой не фокус, я в нем живу.
- В дереве? - удивился я. Нет, видел конечно, как она сквозь него как Каспер летает, но что бы жить...
- Конечно, я же дриада. Ты разве еще не понял? - взглянула она на меня по-новому, удивленно и заинтересовано.
- А-м-м. Впервые, если честно, вижу. Слышал упоминания, но без подробностей.
- А ты интересный. Расскажешь о себе? Ну хоть немножко, а то совсем скучно.
И я рассказал. Конечно не о прошлой жизни, а уже о здешней. А вот ответный рассказ Лизлиат, или просто Лиз, заставил меня сидеть с открытым ртом, забыв о надвигающейся ночи и построенных планах.
Относилась Лиз к расе разумных, именуемой дриадами. Одни считали их духами леса, другие — созданиями из плоти и крови. Сами дриады народ не многочисленный и практически вымерший. Задолго до катастрофы жили "дети природы" на юго-западе континента, где раскинулись обширные, глухие леса. Со временем эту территорию забрала молодая Империя. Так же как и другие страны на материке: Тир-ас-Шедар у вампиров и Литару у демов. Лесной народ к этому относился безразлично. Чужаки далеко в леса не заходили и все проблемы внешнего мира обходили их стороной. До того момента как небо заволокло странными тучами, а на землю пролились магические дожди. Зараженная вода проникала в почву, впитывалась корнями и изменяла структуру растений. Но самым страшным оказался вред, нанесенный Кордам. Так называли особые деревья, растущие группами в форме правильного круга. Каждый Корд являлся домом, вместилищем памяти и частью самих дриад. Он придавал силу, защищал и помогал перерождаться. Ходят легенды, что Корды принесли на земли Эратара еще далекие предки. А вот откуда они пришли, девушка не может сказать, так как и сама не знает. О перерождении Лиз если и шутила, то весьма убедительно. Выходило, что дриады практически бессмертны и живут в симбиозе с растениями. Когда рассказ дошел до этого момента, Лиз озорно глянула на меня и спросила: "Хочешь посмотреть?". Конечно я хотел.
- Ну, только не пугайся, - предупредила она и встав, замерла. Я не заметил в какой момент это началось, но неожиданно по ее коже пробежала рябь, а цвет изменился на светло-коричневый. Появились множественные складки и бороздки испещрявшие тело. Да и не кожа это теперь, а кора. Платье из листьев превратилось в облегающую одежду из черных ячеек, а в глазах зажглись салатовые огоньки. Волосы заменили тонюсенькие древесные лозы с мелкими листочками. И даже в таком виде она оставалась грациозной и красивой.
- Удар мечем? - спросил я.
- Отскакивает. Максимум зарубка остается.
- А магия?
- Только огненная. И то не сразу.