Когда Сергей увидел Ольгу, безуспешно пытающуюся спасти свалившуюся за борт Настю, он, не раздумывая, поспешил к ней на помощь и быстро втащил девушку обратно на палубу. Это было сделано как раз вовремя. Ещё пара секунд, и Насте бы уже ничто не помогло. Борт «Гортензии» плотно сомкнулся с бортом корабля-призрака, и дальше она уже ползла вдоль него, трясясь и скрежеща, оставляя позади себя на чужом ржавом боку широкий след содранной белой краски.
Подоспел Иван. Хромая, он тащил в руках два весла, одно из которых тут же протянул Сергею. Синхронно уперев оба весла в медленно проползающий борт, ребята, что было сил налегли на них, стараясь оттолкнуть яхту от чёрного корабля. Времени на размышления не было. Ольга, метнувшись в туман, вскоре появилась из него с какой-то палкой и присоединилась к друзьям.
— Что делать?! — послышался у них за спиной поросячий визг Геранина. — Что произошло? Мы столкнулись с другим кораблём?!
— До тебя только дошло?! — огрызнулся Сергей. — Бери какую-нибудь палку и помоги нам! Нужно быстрее оттолкнуться от этого корабля!
— Да-да. Сейчас, — засуетился толстяк, отыскивая на палубе подходящий предмет.
— Ну же, давайте, давайте, — рычал Серёга. — Поднажмём! Ещё немножко! Все вместе!
Но всё было тщетно. Яхта ни на миллиметр не отодвигалась от противоположного борта, продолжая ползти вдоль него, сдирая краску и внешний слой обшивки.
— В принципе, ничего страшного, — пробормотал себе под нос Бекас, очевидно успокаивающий сам себя. — Проползём бочком и отцепимся на корме. Главное, чтобы из борта ничего острого не торчало. А то можно будет свой борт пропахать по всей длине. Вот тогда уже хреново будет!
— Не бухти, — осадил его Сергей. — Толкай сильнее!
— Я нашёл! Я иду! — подбежал к ним Вовка с бейсбольной битой.
— Давай, давай. Все вместе! Дружно! Р-раз!
Перемещая свои жерди по мере движения яхты, ребята продолжали яростно на них налегать. Падение скорости «Гортензии» наконец позволило им достигнуть первых результатов. Скрежет стал глуше, и между двумя бортами появился маленький зазор.
— У нас получается! Поднажмём! — воскликнул Бекас.
Из тумана вынырнула Лида. Встав между Ольгой и Иваном, она упёрлась обеими руками в борт, помогая друзьям его отталкивать.
— Возьми палку какую-нибудь, — посоветовал ей Сергей.
— Некогда искать, — ответила та. — Там на носу… Я не знаю. Наверное, серьёзные повреждения. Я была там. Мы сильно ударились. Внешне, вроде всё обошлось, но мне кажется, что там трещина образовалась. Нужно срочно всё осмотреть.
— Осмотрим. Но сначала оттолкнуться надо, пока весь борт себе не разодрали.
Совсем рядом послышался протяжный металлический стон, заставивший всех повернуть головы по направлению, откуда он доносился. Но туман надёжно скрывал остальную часть чужого корабля.
— Там что-то есть, — определила Ольга.
— Что бы там ни было, сейчас не время строить догадки! Толкайте! Толкайте! — командовал Сергей.
— Осторожно! Берегите головы! — перебил его резкий возглас Ивана.
На них, подобно чудовищным стальным сетям, из пелены тумана надвигались свисающие с борта леера порванного заграждения. Ребята пригнули головы, уклоняясь от кривых металлических тросов, медленно проплывших над ними.
— Это мёртвый корабль, — вдруг произнесла сидящая на палубе Настя.
До этого она молчала, глядя в одну точку.
— Не отвлекайтесь, не отвлекайтесь, — буркнул Сергей. — Нам уже почти удалось.
Расстояние между бортами действительно начало увеличиваться. Скрежет продолжался лишь на корме, и вот-вот должен был прекратиться. Они практически оторвались от ржавого соседа. Рядом с Вовкой послышался гулкий удар металла по борту. Все как один вздрогнули, но когда посмотрели в ту сторону, то с облегчением увидели Гену. Капитан присоединился к ним с длинным металлическим шестом наперевес, которым он упёрся в борт призрака.
— Давайте-давайте, не расслабляйтесь! — крикнул он. — Ещё немного. Сейчас отцепимся.
— Ты оставил управление? — настороженно спросил Бекас.
— Всё в порядке. Скорость на минимуме, руль заблокирован в положении «права руля». Мы тихонечко отползём от этого громилы. Главное, нужно отталкиваться от него. Лишняя сила здесь не помешает. Тем более, что без меня вы, как я вижу, будете возиться, пока мы вдоль всей этой посудины своим бортом не прочертим. Надо было начинать отталкиваться с носа, а не с середины корпуса! Проще и быстрее. Но, раз уж начали…
— У тебя кровь на лице, — указала Ольга.
— Ерунда.
С появлением капитана, пришедшего на помощь команде, «Гортензия» действительно начала быстрее отцепляться от чужака, постепенно уходя от него вправо. Двадцать сантиметров, тридцать… Поворот сильно тормозился кормой, всё ещё скребущейся по борту призрака. Но проходил он стабильно. Ещё полминуты требовалось яхте, чтобы окончательно оторваться от грязного соседа-незнакомца.
Впереди раздался отчётливый всплеск, затем гулкий удар и, наконец, всё тот же протяжный стон. Совсем близко. Прямо перед ними.
— Да что там скрипит?! — воскликнул Иван.
— Лида, не в службу, а в дружбу — сбегай на бак, погляди, что там скрипит впереди? Из-за проклятого тумана отсюда не видно ни черта! — попросил капитан, продолжающий отталкиваться, не сбавляя темпов.
— Бегу! — Лидия отскочила от борта и побежала на нос яхты, поспешно стирая кроваво-рыжую ржавчину со своих рук.
Что может быть страшнее лжи? Кто может быть ниже людей, говорящих тебе в лицо одни слова, а за спиной — совершенно другие? «Ты необыкновенный. Ты самый лучший!» — говорят они, глядя в глаза. «Он мне безразличен…» — эхом откликаются их слова за твоей спиной. Интересно, что творилось бы на Земле, если бы каждый человек вдруг узнал о том, что на самом деле думают о нём люди, которых он любит больше жизни и которым безраздельно верит? Наверное, тогда наступила бы эпоха вечных сумерек…
Девушка выбежала на бак и остановилась возле прожектора, который после удара повернулся немного в сторону, освещая туманные клубы слева. Прямо по курсу царил всё тот же безликий туман, заслоняющий нечто таинственное, издающее столь подозрительные и зловещие звуки. Корпус соседнего корабля продолжал медленно двигаться навстречу, параллельно яхте, не выдавая пока никаких признаков угрозы. Из-за того, что они плыли очень медленно, и по причине глухого тумана, предельно ограничивающего обзор, этот корпус казался сейчас бесконечным. Убрав с лица прядь мокрых волос, Лида взволнованно всматривалась в седую расплывчатую пелену впереди, опасливо косясь на враждебный борт чёрной громадины, возвышающейся над «Гортензией» подобно морской скале.
До её слуха донёсся лёгкий скрип, и из тумана начали неотвратимо появляться странные очертания чего-то тёмного. По-началу казалось, что это борт соседнего корабля изгибается впереди под неестественным прямым углом, преграждая путь отстраняющейся от него яхте, но с каждым новым мгновением становилось всё понятнее, что это уже не сам борт, а лишь какой-то причудливый выступ, выпирающий из него. Лидия напрягла зрение до боли в глазах, слегка вытянув голову вперёд. Она пыталась разобрать, что же там вырисовывается, но коварный туман хранил свою тайну до последнего критического момента. Когда же она наконец разглядела что скрывалось за ним, было уже слишком поздно. Бесформенным тёмным выступом оказалась свисающая с борта шлюпка, чья корма слегка погружалась в воду, а нос продолжал висеть на тали, всё ещё удерживаемый единственной согнувшейся шлюпбалкой, поскрипывающей каждый раз, когда волны качали шлюпку. Именно деформированная шлюпбалка, напоминающая огромный рыболовный крючок, издавала в тумане пугающие стоны и скрежет. Это прояснение повлекло за собой осознание новой опасности. Яхта двигалась прямо на шлюпку, грозясь зацепить её и потащить за собой. Лида бросилась к друзьям.
— Впереди шлюпка! Она свисает с борта, и если мы сейчас же резко не свернём в сторону, то наша яхта её зацепит! — хрипло закричала девушка.
Сорванный голос её не слушался, исторгая вместо крика лишь жалобные хрипы, но друзья поняли о чём она им сообщила.
— Гадство! — прорычал налегающий на свой шест капитан. — Ну что за напасти?! Толкайте! Толкайте сильнее!