Перебравшись через борт, Ольга спрыгнула на камень, скатилась по нему на землю, и, проклиная всё на свете, отправилась в обратном направлении — туда, где остался корабль. Туман быстро рассеивался, оседая и впитываясь в почву. Солнце светило всё ярче, освещая ребристые дюны своими пронзительными лучами. Бредя мимо сухих искривлённых деревьев без листвы на ветвях, Ольга вытирала слёзы, и что-то шептала себе под нос.
Повторяющиеся голоса друзей и шум мотора за её спиной становились всё тише и тише, пока не исчезли совсем. Куда идти? Где искать выход? Когда всё это закончится? Ответы на эти вопросы были неведомы одинокой девушке. Испарив туман, палящее солнце окончательно вступило в свои права. Но Ольга не испытывала радости. Подняв глаза, она увидела бескрайнее голубое небо, вместо надоевшей седой пелены, однако его вид вызвал у неё лишь досаду. Всё это не настоящее. Это опять чья-то выдумка. Фантазия какого-то несчастного больного разума. Бесплотная пародия на реальный мир.
Остановись! Не двигайся!
По инерции Ольга сделала ещё один шаг, и встала как вкопанная. Замерев, она уставилась в одну точку.
— Лиша? — осторожно спросила Вершинина.
— Да, это я. Стой где стоишь. Сейчас попробую вытащить тебя оттуда.
— Откуда?
— Все вопросы потом. Главное — не сходи с места.
Ящерка выскочила из-за камня, обежала вокруг стоявшей неподвижно девушки, остановилась в стороне, и немного покопала лапками землю.
— Что ты делаешь?
— Спасаю тебя. Так. Теперь вспомни уроки физкультуры. Какая оценка у тебя была за прыжки в длину?
— Не помню. Да объясни же мне наконец, от чего ты меня спасаешь?!
— После! Давай прыгай впёред. Так далеко, как только сможешь.
Размахнувшись руками, Ольга оттолкнулась от земли, и прыгнула с места. Сразу после этого, у неё за спиной послышалось свистящее шуршание. Обернувшись, она увидела, как в том месте, на котором она только что стояла, разрастается и углубляется круглая вращающаяся яма. Достигнув полутора метров в диаметре, она стала медленно заполняться песком, точно водой.
— Что это было? — спросила ошеломлённая Ольга.
— «Песчаный колодец». Цилиндрическая западня, — ответила Лиша. — Когда на неё наступаешь, она быстро утягивает тебя под землю, а через пять минут фонтаном выбрасывает твои отполированные косточки.
— А как тебе удалось её остановить?
— Песчаные колодцы чувствуют вибрацию. Средняя площадь их покрытия обычно составляет метра три в поперечнике. Человек успевает сделать три шага, минуя эту зону. Во время первого шага ловушка его фиксирует, во время второго — рассчитывает очередной шаг жертвы, который совершается в уже подготовленную, углубляющуюся яму. Выпрыгнуть из неё уже невозможно. Ты успела сделать два шага. Колодец настроился на твоё последующее действие, но я отвлекла его внимание, заставив перенастроиться на противоположный участок. Благодаря этому, удалось выиграть пару драгоценных секунд, которые тебя спасли.
— С ума сойти.
— Не то слово. Если честно, я и сама-то толком не понимаю принцип действия этой ловушки. Лишь предполагаю, основываясь на наблюдениях. Но, как видишь, это нам помогло.
— Спасибо тебе. Здесь, наверное, много таких ловушек. Как мне их миновать?
— Нужно внимательнее смотреть под ноги. Вокруг некоторых песчаных колодцев валяются кости поглощённых ими жертв.
— Рядом с этим нет никаких костей.
— Если нет костей, то можно ориентироваться по муравьям.
— Как это, по муравьям?
— Очень просто. Муравьи сильно реагируют на активность колодцев. Попав в эпицентр они словно сходят с ума, начиная бегать по кругу. Видимо, микровибрация цилиндров сбивает их с толку. Увидишь стайки муравьёв, очерчивающие ровный круг — сторонись этого места.
— Я буду внимательнее.
— В наши дни без повышенного внимания и шагу нельзя ступить. Не то, что прежде. Раньше песчаные колодцы комплектовались «журавлями». Это такие длинные сдвоенные жерди с наклоняющимися перекладинами. На концах у этих перекладин крепятся острые изогнутые бивни. Издали подобное сооружение смотрится совсем как деревенский колодец с «журавлём». Подойдёшь к нему — пробьёт череп бивнем, а бездыханное тело засосёт в песок, помусолит и выплюнет. Благо, что их было издалека видать. Нарывались на них только слепые да любопытные идиоты. Потом колодцы стали хитрее, они начали прятать «журавли» под песком. Но эта тактика проигрывала из-за своей нерасторопности. Пока это «журавль» вырастет из песка. В конце концов, они вообще избавились от «журавлей», в результате чего стали крайне опасны. Таков процесс идиоадаптации. Им приходится адаптироваться, понимаешь? Это настоящая эволюция, во всей своей красе. Но ты не паникуй особо. В любом случае, мы выходим с потенциально опасной полосы песчаников. Можно вздохнуть свободнее.
— Что это за мир? Куда я попала?
— Пустыня Тхор. Неприветливое местечко, прямо скажу.
— Здесь же было море.
— Было. Но очень давно. Много миллионов лет назад.
— Что за бред? С того момента, как я плыла по нему, не прошло и двадцати минут.
— Ничего удивительного. В здешних местах время летит незаметно.
— Да ну тебя, — Ольга утёрла пот со лба, и, наклонившись, подняла ящерку с земли. — Пойдём, будешь указывать мне путь.
— Но я же не знаю, куда ты хочешь идти. Определись сначала, — ответила Лиша.
— Я хочу вернуться назад. В реальный мир.
— Это непросто.
— Почему? Я уверена, что ворота в реальность расположены на «Эвридике». Найдём корабль — найдём и выход из иллюзии.
— Откуда ты знаешь, что это иллюзия?
— А что же это?
— Ну например, полноценное параллельное измерение.
— Какая разница? Я хочу отсюда выбраться. Ты мне поможешь, или нет?
— Помогу.
— Вот и чудесно. Куда идти?
— Можно свернуть направо, минуем сверкающий перевал, и окажемся в мёртвом городе Сулми-Хатн. Его ещё называют Городом Девяти Площадей. Когда-то он был населён могучими великанами. Но после чудовищного землетрясения там остались лишь величественные развалины, хранящие память о том, сколь могуч был этот древний город, в котором сходились десятки караванных путей. Там есть на что посмотреть. Атриум Поклонений, чудом уцелевший храм бога Скхилафоки, пятиэтажный акведук и Стена Истории, с искусными фресками.
— Сходим туда как-нибудь в другой раз. У меня нет времени любоваться древними руинами. Есть путь покороче?
— Можно попробовать пройти через Долину Звёзд. Там опаснее, но зато ближе. Не боишься?
— Нет.
— Ну тогда пошли.
Ольга усадила Лишу к себе на плечо, и они отправились в дальнейший путь, продолжая вести спокойную беседу.
— Значит, уплыть с «Эвридики» нельзя?
— Можно.
— Тогда почему у нас не получилось?
— Ну, наверное, потому, что вы пока не пытались.
— Ясно. Ребята ничего не починили, и мы никуда не уплывали. Всё это мне привиделось, — Ольга вздохнула. — Странно. Всё это казалось таким реальным, что я поверила.
— Так бывает, когда тебе снится, что ты просыпаешься, умываешься, одеваешься, завтракаешь, и идёшь на работу. А на самом деле — всё ещё спишь, и видишь это во сне. Ты просыпаешься по-настоящему, и делаешь всё это заново. Весьма распространённое явление, — ответила Лиша.
— Жестокий обман. Хотя, я чувствовала подвох. Что-то мне подсказывало…
— Видимо, плохо подсказывало, раз ты поддалась.
— Не иронизируй.
— Да какая уж тут ирония? Обычная констатация. Смотри под ноги!
— Ай! — Ольга тут же остановилась, таращась на землю.
Впереди она увидела торчащий из песка человеческий череп, вокруг которого медленно вращалось тёмное кольцо муравьёв. Ещё несколько белоснежных костей валялось поодаль.
— Пожалуйста, будь внимательнее, — добавила Лиша.
— Хорошо.
Обойдя эту страшную метку, они продолжили своё движение вперёд, придерживаясь каменистой гряды. Подняв глаза, Ольга увидела в небе над горизонтом странные движущиеся пятна. Это были явно не птицы, и не аэроскаты.