Елена растрепанные волосы парня. - Я искала свой телефон.- Он остался в машине у школы. - Стефан вновь захватил в плен ее ладонь. - Я заберу и привезу. Чуть позже, - улыбнулся он, - может, даже позволишь влезть в твое окно... остаться на ночь?- Я не уверена, что мне захочется остаться в этом доме... - опустила девушка глаза.- Тогда, может, свидание? Цветы, кафе, кино... У нас давно не было таких романтических встреч! - пальцы парня легко пробежались по щеке невесты, остановившись возле губ.- Я не уверена... - прошептала она.- Но это успокоит Изобель.- Эту Бастинду успокоит только свадьба и десяток детей.- Я только за, - нежно заверил юноша.- Стефан, не надо, - закатила глаза Елена.- Но я серьезно. Послезавтра мы с братом уедем, причем, видимо, надолго, и Изобель будет спокойней, если на твоем пальце будет кольцо. И мне, признаться, так будет легче пережить разлуку: я буду знать, что дома ждет меня без двух минут жена.- Не самое романтичное предложение руки и сердца, знаешь ли, - усмехнулась девушка.- Зато искреннее. Только скажи, и я рухну перед тобой на колени. Или мечтаешь о кольце в шампанском? Нет, в десерте... - и собеседница, смеясь, закрыла парню рот рукой.Он резко выдохнул.- Елена, я серьезно.Теплые пальцы соскользнули с его губ.Стефан присел и, оказавшись практически рядом с девушкой, заправил ей за ухо выбившуюся прядь. Приподняв любимое лицо за подбородок, подождал, пока Елена посмотрит на него, и, приблизившись к мягким губам, прошептал:- В семь. У тебя. И никаких колец. Я обещаю.Она лишь кивнула и, спешно встав, ушла.Парень откинулся назад и, устало опустив веки, глубоко вздохнул. Он пролежал так пару минут, а потом вдруг вскочил с места и рванул прочь. Слетев по лестнице, Стефан сразу выбежал во двор, оставив позади изумленную Джену. Добравшись до машины, он постучал в боковое стекло, и Елена отвлеклась от разглядывания аппетитного содержимого сумки, которую вручила на прощание тетя. Не успела она извиниться перед водителем и попросить подождать еще чуть-чуть, как дверь открылась, и Стефан, ловко перегнувшись через подругу, отстегнул ремни безопасности и выволок ее из машины.- Стеф, что?.. - не успела она рта открыть, как он прошептал:- Я кое-что забыл, - и нежно коснулся ее губ поцелуем, но не как утром. В этот раз - настойчиво, уверенно, не спрашивая и не заверяя: сквозь ласку ощущался дикий голод. Все тело парня напряглось так, что, казалось, мышцы могут лопнуть и кожа натянулась до предела, заставив небольшое тату волка на плече буквально увеличиться в размерах. - Не представляешь, как я этого хотел... - выдохнул он, крепче прижимая невесту к себе, - Елена, я соскучился... Пожалуйста... - покрывал ее лицо быстрыми поцелуями и, вновь вернувшись к чувственным губам, невольно застонал, раздвинув их языком. Каждый поцелуй с ней был так же сладок, как и первый, а каждое прикосновение - столь же прекрасно. И ни одна из девушек, что побывали некогда в его объятьях, не вызывала ощущений и чувств, что дарила она. Стефан давно признал, что он зависим. Елена для него словно болезнь, наркотик, впившийся под кожу и проникший в каждый уголок души. Когда ее ладони скользнули по его рукам, остановившись на плечах, он покачнулся и прижал любимую к дверце машины. - Я не дождусь семи. Приеду в пять, - прошептал парень, гладя кончиками пальцев высокие скулы.Она лишь кивнула в ответ.- А столик закажу на семь.Елена хотела что-то ответить, но ее прервал нетерпеливый гудок, донесшийся от такси.- Иди, - засмеялся Стефан, глядя на испугавшуюся резкого звука невесту, и галантно распахнул перед ней дверцу автомобиля.*****- Подсматривать нехорошо, - обронил юноша, остановившийся у открытых дверей кабинета, увидев брата, застывшего с бокалом виски у окна.- Что? - переспросил Деймон, не отведя взгляда от объекта своего внимания - лишь слегка повернул голову на голос.- Не рановато, говорю, для виски, брат?Дей наконец-то обернулся.- Нет, в самый раз. Не присоединишься? - мужчина указал бокалом на глубокое кресло рядом.- Наверно, ты забыл: мне только семнадцать, - буркнул младший Сальваторе, но все же пересек порог и опустился на удобное сиденье. Хозяин кабинета прошел к столу с напитками и взялся было за бокал, но гость остановил его:- Не надо.Деймон вопросительно изогнул бровь, глядя на собеседника.- Раньше возраст не мешал тебе опустошать мой бар. Как и вчера не был преградой, чтоб напиться...- Сегодня важный вечер. Я хочу быть трезв.- Похвально. Тогда, может, воды? Сок? Лимонад? Что там еще пьют дети?- Не издевайся, но я буду лимонад.Деймон кивнул и негромко позвал Джену, которая тут же заглянула в кабинет.- Что?- Ты же слышала, - нежно улыбнулся мужчина.- А для тебя?Он отрицательно покачал головой и попросил:- Пожалуйста, оставь нас.- Хорошо, - и женщина беззвучно удалилась.Деймон еще некоторое время смотрел на опустевший дверной проем, а потом опустился в кресло рядом с братом.- Не знал, что у тебя татуировки, - перевел взгляд старший Сальваторе на плечо младшего. - Насколько помню, ее не было в прошлый мой визит.- Мы выиграли в чемпионате, и все члены команды решили набить себе эмблему школы.- Но этот волк не воет на луну, как должен бы.- Все потому, что он не одиночка. У него была, есть и будет пара.- Вот только волки своей половине верны.- Хочешь секрет? Я тоже своей уже очень долго верен. Да, все еще езжу с Тайлером на вечеринки в соседний городок, но... Ну, ты понял...- В чем смысл, если она думает, что ты ей изменяешь?- В чистоте моей души, в ее глазах с искорками ревности и в проклятом уговоре о "некоей свободе в отношениях", - парень изобразил пальцами кавычки.- Вот теперь я точно ничего не понимаю... - покачал головой Деймон.- А нечего здесь понимать - это наше с ней дело, - отмахнулся юноша.- Но ведь она... О, боже... - мужчина вскочил, сделал глубокий вдох, успокаиваясь, и прошагал к окну. - Ты ее разлюбил? - вдруг резко развернулся он. - Потому что я не могу никак представить, как можно добровольно отпускать любимую в постель к другому...- Она не позволяет себе лишнего, - уверенно ответил юноша.- Откуда тебе знать?- Я верю ей. Это и есть любовь, Деймон. Я. Ей. Верю.Собеседник хотел было что-то сказать, но тут в дверь постучала Джена, и мужчина благоразумно подождал ее ухода, а женщина и не задержалась, не сказав ни слова, почувствовав напряжение между воспитанниками.- Но сам так или иначе лжешь ей, - продолжил Деймон, едва закрылась дверь за няней.- Просто не переубеждаю...- Ты идиот, Стеф.- Без обид, но не тебе меня учить, как строить отношения.- Учился б лучше на моих ошибках, - покачал головой Деймон.- Чему ? Ты же не любил ни разу в жизни, так что мы изначально не просто в разных лигах - играем в разные игры.Мужчина опустил глаза.- Раз уж у нас час откровенности, то я любил, - присел хозяин кабинета на край стола. - До сих пор до сумасшествия люблю, и из-за этих чувств мой брак распался. Я стал противен сам себе за то, что так живу: во лжи, в пустоте ощущений. Как говорят, уж лучше будь один, чем вместе с кем попало... - он глубоко вздохнул и подошел к бару.- И почему же в твоем голосе грусть? Почему ты не с ней, раз так любишь? Да что бы ни было, надо бороться за любовь!- Даже со смертью? - обернулся Деймон и покачал головой. - Есть вещи, против которых идти глупо.- Она что, умерла?- Лишь для меня, Стеф... Только для меня, - горько усмехнулся Деймон и, подняв взгляд на брата, застывшего с открытым ртом и непонимающим выражением на лице, поспешил пояснить: - Она несвободна. И любит так же сильно, как и я, но другого, к сожалению.- Бред. Нужно бороться, брат!- У меня правило: с замужними не сплю и пар не разбиваю.- Значит, не любишь! Да если бы я встретил свою Елену, когда она была не одна, я бы боролся за ее внимание, доказывал свое превосходство над ее парнем!- А если бы ты знал, что она с ним счастлива, что ты не сможешь вызвать у нее такой же блеск в глазах, не сумеешь дать ей то, что дает избранник, не будешь так же близок ей...- Да разве есть что-то, что ты не можешь дать женщине? Ты купишь мир и бросишь к ее ногам, если пожелаешь... Или... Надеюсь, ты не импотент?И Деймон засмеялся. Так сильно, что на глаза выступили слезы.- Не деньги и не секс на самом деле нужны женщине, Стефан.- Что же ей нужно?Мужчина лишь пожал плечами.- Уверен, этого никто не знает.- Жаль... - печально произнес юноша, глядя в пустой камин. Он посмотрел на брата и впервые осознал, как тот уязвим. Его непобедимый, мудрый, всезнающий Деймон сейчас, как и он сам минуту назад, смотрел на холодный очаг, сжимая в пальцах бокал виски, и выражение его лица... Боже! Как же оно было знакомо Стефану! Он сам несколько раз стоял вот так, давя внутри воспоминания, вызывающие невыносимые приступы боли, а все в этом доме: каждая мелочь, каждая деталь напоминала ему ту, которую он пытался забыть, от которой пытался уйти, но не смог...