лены, и парень, прижавшись к девушке, нежно поцеловал её затылок. - Стефан... – она попыталась развернуться, но парень не позволил, удержав. - Молчи... *** - Это неприемлемо - игнорировать обед, который сами же и организовали, - не сдержала в конце концов своего возмущения Изобель. - Ну, почему же? Я считаю, даже лучше, что они сбежали. Молодость, любовь, романтика... А мы сможем наконец-то обсудить многие вопросы... - мягко возразил супруге Грейсон. - Да и просто приятно пообщаться с давним приятелем, а то я уж думал, что в лучшем случае увидимся на свадьбе детей. - Извините, что не заходил, но вы же в курсе: я и в Мистик Фоллз-то толком не был. Дела, дела... - попытался оправдаться Деймон. - Еще и затянувшийся развод, - не к месту вставила хозяйка дома. - Вы ведь из-за него и не были на нашей свадьбе? Это длилось больше года, если верить слухам? Говорят, Кетрин Пирс получила баснословную сумму... Каких только ни строили предположений о причинах вашей щедрости, Деймон! Даже болтали, что у вас другая семья, куча детей... - Изобель! - прервал свою супругу Грейсон. - Извините, - мягко улыбнулась женщина. - Как понимаете, городок у нас маленький... И я не могу не интересоваться жизнью будущего члена семьи. Да и не думать о том, что, вероятно, Стефану тоже однажды может наскучить наша Елена, сложно. Что же тогда с ней будет? Деймон сделал глоток воды. - Мне кажется, об этом рано... - Им нужно подписать брачный контракт, - не унималась миссис Гилберт. - Я думаю, сначала им со свадьбой надо определиться. К тому же, вы, наверно, в курсе, что Лена - член нашей семьи независимо от того, есть ли в её паспорте соответствующий штамп, и я никогда не оставлю её без поддержки. Как и мой брат. - Ну, всякое бывает. Чем ваш собственный брак тому не пример? - Я никогда не любил Кетрин. - Тем более. Когда задеты искренние чувства, обида лишь сильнее. И чем любовь со страстью крепче, тем болезненнее разрыв. А человек неадекватен, если ему больно... Что, если вам придётся выбирать между Еленой и братом? Деймон сжал в кулаке салфетку. - Я тоже думаю, что сейчас не время это обсуждать, дорогая... - Но со дня на день Стефан сделает предложение твоей дочери, а мистер Сальваторе может ещё пару лет не появляться в Мистик Фоллз. Тем более... что если девчонка до свадьбы забеременеет? - Изобель! – Грейсон ударил кулаком по столу. - Я буду только счастлив. Наш особняк создан для того, чтоб по нему носились дети, - с улыбкой ответил гость. - А как отреагирует ваш брат? Деймон вздохнул. "Я хочу быть уверенным, что если... то есть когда она ответит "да", это будет искренне, а не для того, чтобы сбежать из отцовского дома," - вспомнил он вчерашние слова Стефана. - При любых обстоятельствах... Уверен, дети от Елены - его мечта… - Дорогая, почему бы тебе не заняться десертом? - предложил жене хозяин дома. Та широко улыбнулась и с победным видом вышла из-за стола. - Извини за этот допрос, друг, - обратился Грейсон к гостю. - Пойдём, подышим воздухом? Деймон рассеянно кивнул. - Двор очень изменился с моего последнего визита... - И не только двор, - усмехнулся Грейсон и закурил. - Ты счастлив? - резко повернулся Сальваторе к другу. - У меня молодая жена и красавица-дочка, за будущее которой я, в отличие от Изобель, спокоен. О чем ещё мечтать мужчине в моём возрасте? - Даже не знаю! Я же не настолько стар! - усмехнулся Деймон и получил дружеский толчок в плечо. - Это ведь не в Нью-Йорке тебя так разукрасили? - поинтересовался Грейсон, заметив болезненную гримасу гостя. - Да ерунда. Пару ударов пропустил на тренировке с братом. - Стефан во все вкладывает максимум усилий, даже когда этого и не требуется... Гость не ответил, и мужчины еще долго смотрели вдаль, думая о чем-то своём. - Знаешь, почему я спокоен за свою дочь? - прервал вдруг молчание Грейсон. - Потому что у неё есть ты. Твой брат влюбился до безумия и, если что, уверен, до безумия возненавидит, но ты... Ты никогда не отвернёшься от Елены, потому что, как ни печально звучит, именно ты был ей отцом все это время - не я. - Ты ошибаешься...- хрипло произнёс Деймон. Он вспомнил, как держал ночью хрупкую девушку в своих объятьях. Далеко не отцовские чувства бушевали в его груди в тот миг. - Даже сейчас, почти не появляясь и не связываясь с Еленой, ты ей родней, чем я. - Елена тебя любит. - Этого недостаточно. Я бы хотел быть ближе с ней. - Тогда попробуй слушать чаще дочь, а не свою женщину. - Елена тебе что-то рассказала? - Так, в двух словах. О кулинарных курсах. - Да, это был промах, - засмеялся Грейсон. - Но я надеялся, что вся эта возня сблизит Елену с мачехой. - Благими намерениями вымощена дорога далеко не в рай, друг... *** - Стефан... - вздохнула девушка в очередной раз. - Я же сказал: молчи. Что за манера отвлекать водителя во время движения? А если я вдруг посмотрю на тебя и не смогу взгляд оторвать? Что тогда будет? - он резко дёрнул руль в сторону, машину стало заносить, визг шин и запах паленой резины ворвались в салон. Стефан с лёгкостью выровнял автомобиль и взглянул на собеседницу. - Ты сумасшедший! Смотри на дорогу! Парень усмехнулся, но все же послушался. - Зачем ты привёз меня сюда? - поинтересовалась Елена, едва её попутчик заглушил мотор. Стефан ни слова не сказал. Он вышел из машины и распахнул перед девушкой дверь. - Выходи, - коротко произнёс он, и Елена тотчас повиновалась. - Ты меня пугаешь, когда ведешь себя как Деймон... - Сядь, - парень мягко надавил на её плечи, и опешившая девушка снова плюхнулась на сиденье, свесив ноги из машины. Стефан достал из багажника какой-то пакет и опустился перед любимой на одно колено. - Пожалуйста... - заволновалась Елена и попыталась встать, но парень крепко охватил её лодыжку. - Не дергайся. Стефан аккуратно расстегнул босоножки и разул девушку. - Зачем ты носишь такую неудобную обувь? – проворчал он, мягко разминая след от ремешка, а потом достал из пакета пару носков и натянул их на ноги Елены. - Тебе идёт, - Стефан коснулся пальцем нарисованной в районе щиколотки кошачьей мордочки, а затем вытащил коробку, в которой оказались кроссовки. - Другое дело, - улыбнулся он, закончив обувать Елену, и лишь сейчас позволил себе встретиться с ней взглядом. - Спасибо, - чуть слышно прошептала она. Парень кивнул и поднялся. - Пошли, - он схватил девушку за руку и потянул за собой, остановившись у края небольшой пристани. - Я чувствую себя героиней "Американской трагедии" Драйзера, - тихо прошептала Елена, и Стефан резко развернулся. - А как чувствую себя, по-твоему, я? - Тебе больно, - выдохнула девушка и опустила взгляд. - Прости... Она неловко сделала шажок вперёд, но Стефан отшатнулся. Развернулся и зашагал в сторону дома, обронив только короткое "жди здесь". Елена закрыла глаза и глубоко вздохнула. Воздух в этом укромном уголке природы всегда был каким-то особенным. Он успокаивал и придавал сил. Стефан любил приезжать в домик у реки. Тогда казалось, что окружающий мир исчезал, растворялись в чистом воздухе проблемы, и оставался только он с его Еленой. Они могли часами кататься на лодке, валяться на траве в тени деревьев, купаться в речке или же прятаться в доме от дождя либо палящего солнца. Прилежная ученица, девушка почти все время проводила с книжкой, чаще всего читая вслух в надежде, что её верный спутник хоть что-то поймёт. Воспринимать таким образом учебники довольно сложно, да и шанс усвоить что-либо в такой близости с любимой был равен нулю, но Стефану безумно нравилось слушать её голос, даже если произносил он какую-то белиберду. Услышав знакомые звуки за спиной, Елена обняла себя за плечи. За столько лет, кажется, она физически научилась чувствовать эмоции Стефана. Каждый удар лопаты о землю вызывал дрожь в позвоночнике и тянущую боль в сердце. - Иди сюда, - позвал парень через минуту. Елена медленно повернулась и подошла к огромному дубу, меж корней которого теперь зияла неглубокая яма. Девушка протянула руку к свертку, который держал Стефан, но парень поймал её за запястье и потащил к деревянному столу, притаившемуся меж деревьев. - Сядь. Елена повиновалась, опустившись на широкую скамью и потупив взгляд. - Только теперь я понимаю, что действительно все кончено... Стефан не ответил. Он молча избавил от влагостойкой упаковки металлическую коробочку и открыл её. - Просто отдай, - Елена вновь протянула руку, но вместо того, чтобы вернуть любимой её вещь, парень положил на стол фотографию. На ней - два брата. - В тот день, когда ты спрятала в свой ларец воспоминаний это фото, я поклялся себе, что буду делать все, чтобы каждый год здесь оказывалось что-то, связанное со мной. Вот уже десять лет мне удаётся выполнять клятву. И я не отступлю. Девушка вздрогнула и непонимающе уставилась на собеседника. Перед ней лежало десять спрятанных на память под землёй самых дорогих кусочков прошлого, и все моменты, связанные с ними, действительно подарил ей этот парень, сидящий напротив. - Я не верну тебе шкатулку. Она принадлежит здешней земле, земле Сальваторе. Равно как и её хозяйка принадлежит нашей семье, что бы ни произошло и что бы она себе ни надумала. Поэтому никакого разрыва отношений никогда не будет. - Но... - Как ты вообще посмела подумать, что я так просто отпущу тебя?! От крика Елена подпрыгнула на месте. С деревьев с шумом вспорхнула стая птиц. - Запомни раз и навсегда - я повторять не стану: даже если мне не быть твоим будущим, если мне не удастся удержать настоящее, я навсегда останусь твоим прошлым. И кое-что навеки будет неизменно: я тебя люблю. Какое бы расстояни