сли я вдруг посмотрю на тебя и не смогу взгляд оторвать? Что тогда будет? - он резко дёрнул руль в сторону, машину стало заносить, визг шин и запах паленой резины ворвались в салон. Стефан с лёгкостью выровнял автомобиль и взглянул на собеседницу. - Ты сумасшедший! Смотри на дорогу! Парень усмехнулся, но все же послушался. - Зачем ты привёз меня сюда? - поинтересовалась Елена, едва её попутчик заглушил мотор. Стефан ни слова не сказал. Он вышел из машины и распахнул перед девушкой дверь. - Выходи, - коротко произнёс он, и Елена тотчас повиновалась. - Ты меня пугаешь, когда ведешь себя как Деймон... - Сядь, - парень мягко надавил на её плечи, и опешившая девушка снова плюхнулась на сиденье, свесив ноги из машины. Стефан достал из багажника какой-то пакет и опустился перед любимой на одно колено. - Пожалуйста... - заволновалась Елена и попыталась встать, но парень крепко охватил её лодыжку. - Не дергайся. Стефан аккуратно расстегнул босоножки и разул девушку. - Зачем ты носишь такую неудобную обувь? – проворчал он, мягко разминая след от ремешка, а потом достал из пакета пару носков и натянул их на ноги Елены. - Тебе идёт, - Стефан коснулся пальцем нарисованной в районе щиколотки кошачьей мордочки, а затем вытащил коробку, в которой оказались кроссовки. - Другое дело, - улыбнулся он, закончив обувать Елену, и лишь сейчас позволил себе встретиться с ней взглядом. - Спасибо, - чуть слышно прошептала она. Парень кивнул и поднялся. - Пошли, - он схватил девушку за руку и потянул за собой, остановившись у края небольшой пристани. - Я чувствую себя героиней "Американской трагедии" Драйзера, - тихо прошептала Елена, и Стефан резко развернулся. - А как чувствую себя, по-твоему, я? - Тебе больно, - выдохнула девушка и опустила взгляд. - Прости... Она неловко сделала шажок вперёд, но Стефан отшатнулся. Развернулся и зашагал в сторону дома, обронив только короткое "жди здесь". Елена закрыла глаза и глубоко вздохнула. Воздух в этом укромном уголке природы всегда был каким-то особенным. Он успокаивал и придавал сил. Стефан любил приезжать в домик у реки. Тогда казалось, что окружающий мир исчезал, растворялись в чистом воздухе проблемы, и оставался только он с его Еленой. Они могли часами кататься на лодке, валяться на траве в тени деревьев, купаться в речке или же прятаться в доме от дождя либо палящего солнца. Прилежная ученица, девушка почти все время проводила с книжкой, чаще всего читая вслух в надежде, что её верный спутник хоть что-то поймёт. Воспринимать таким образом учебники довольно сложно, да и шанс усвоить что-либо в такой близости с любимой был равен нулю, но Стефану безумно нравилось слушать её голос, даже если произносил он какую-то белиберду. Услышав знакомые звуки за спиной, Елена обняла себя за плечи. За столько лет, кажется, она физически научилась чувствовать эмоции Стефана. Каждый удар лопаты о землю вызывал дрожь в позвоночнике и тянущую боль в сердце. - Иди сюда, - позвал парень через минуту. Елена медленно повернулась и подошла к огромному дубу, меж корней которого теперь зияла неглубокая яма. Девушка протянула руку к свертку, который держал Стефан, но парень поймал её за запястье и потащил к деревянному столу, притаившемуся меж деревьев. - Сядь. Елена повиновалась, опустившись на широкую скамью и потупив взгляд. - Только теперь я понимаю, что действительно все кончено... Стефан не ответил. Он молча избавил от влагостойкой упаковки металлическую коробочку и открыл её. - Просто отдай, - Елена вновь протянула руку, но вместо того, чтобы вернуть любимой её вещь, парень положил на стол фотографию. На ней - два брата. - В тот день, когда ты спрятала в свой ларец воспоминаний это фото, я поклялся себе, что буду делать все, чтобы каждый год здесь оказывалось что-то, связанное со мной. Вот уже десять лет мне удаётся выполнять клятву. И я не отступлю. Девушка вздрогнула и непонимающе уставилась на собеседника. Перед ней лежало десять спрятанных на память под землёй самых дорогих кусочков прошлого, и все моменты, связанные с ними, действительно подарил ей этот парень, сидящий напротив. - Я не верну тебе шкатулку. Она принадлежит здешней земле, земле Сальваторе. Равно как и её хозяйка принадлежит нашей семье, что бы ни произошло и что бы она себе ни надумала. Поэтому никакого разрыва отношений никогда не будет. - Но... - Как ты вообще посмела подумать, что я так просто отпущу тебя?! От крика Елена подпрыгнула на месте. С деревьев с шумом вспорхнула стая птиц. - Запомни раз и навсегда - я повторять не стану: даже если мне не быть твоим будущим, если мне не удастся удержать настоящее, я навсегда останусь твоим прошлым. И кое-что навеки будет неизменно: я тебя люблю. Какое бы расстояние нас ни разделяло, какие бы препятствия ни стояли между нами, кто бы ни находился рядом с тобой, я буду делать все возможное, чтобы быть к тебе как можно ближе, чтобы ты постоянно ощущала моё присутствие и всегда знала, что, обернувшись, увидишь меня за спиной, а, протянув руку, сможешь опереться. - Стефан... - выдохнула Елена, вытирая слёзы. - В этом году я положу кое-что в твой ящик... Парень достал из кармана небольшую коробочку для ювелирных изделий. У девушки сомнений не было, что там кольцо, но Стефан и не думал ей его показывать, а сразу положил на металлическое дно, накрыв сверху собранными со стола предметами. - Это не нужно нам, пока ты все ещё полна сомнений. Но я надеюсь, что однажды ты наденешь его. Крышка была закрыта, и парень ещё долго держал на ней свою ладонь, разглядывая собственные пальцы. Никто из молодых людей не смел поднять взгляд...