***
- Стефан, прости... Ты был прав. Я тебя обманула. Не знаю, почему. Прошу, выслушай и не перебивай. Я действительно была не одна - с твоим братом. Мы с ним поговорили по душам, и, кажется, я что-то наконец-то поняла...
Парень закрыл глаза и явственно представил, как она кусает губы, заставляя голос не дрожать. Он уже знал, что будет дальше, но это не уменьшало боли, которую младший Сальваторе ощущал, - привычный мир рушился, и в этот раз ничего нельзя было сделать.
- Стефан, милый, больше так не может продолжаться. Я не хочу, чтобы ты держался за прошлое. В Нью-Йорке, в Лондоне - во всем мире для тебя открыты все пути. Я не хочу обрезать тебе крылья. И надеюсь, что расправлю свои, выйдя из тени семьи Сальваторе.
- Хватит, Елена! - он хотел закричать, но фраза вырвалась из груди стоном.
- Так будет лучше для тебя – ты поймёшь. Пусть не сейчас, а позже, но...
- Не надо. Не по телефону... – прошептал он неслышно даже для себя, хотя прекрасно понимал, почему она говорит это именно так и сейчас - иначе бы не смогла...
- Нам нужно окончательно расстаться. Я собираюсь рассказать об этом завтра за обедом. Можешь не приходить, если не хочешь. Так будет даже лучше. Я должна привыкать справляться сама...
Услышав позади хлопок дверцы машины, парень глубоко вздохнул, собрав в кулак остаток сил. На том конце теперь были слышны лишь всхлипы.
- Нам нужно попробовать жить друг без друга, хотя сама с трудом представляю, как это... Но ничего не выйдет, пока мы хотя бы друзья, так что...
Сердце, кажется, рухнуло в пятки. Стефан, не раз слышавший это выражение, лишь сейчас поверил, что действительно бывает так: пустота во всем теле... И только бешеная дрожь в ногах.
- Я этого не слышал, - холодно ответил Сальваторе собеседнице и растерянно взглянул на брата, расслышав в собственном голосе его интонации. - Через полчаса буду у тебя. Это не обсуждается.
- Стефан, пожалуйста, спокойно все обдумай! Не нужно ехать сюда!..
- Я лучше знаю, что мне нужно! - глубокий вдох. - Люблю тебя...
***
- Я... - парень постучал пальцами по железной крышке, - верну это на место...
Он резко встал и замер, почувствовав, как холодные пальцы поймали его запястье.
Глаза молодых людей встретились, но Елена так и не смогла ничего сказать и отпустила руку парня... Он ещё несколько секунд не шевелился, а потом резко развернулся и...
- Мне тоже есть, что положить туда...
Стефан медленно повернулся и увидел, как любимая снимает цепочку со своей шеи. Вскоре подаренное много лет назад кольцо присоединилось к тому, что так и не было отдано.
- Уверена? Вместе с цепочкой?
Она сумела лишь кивнуть. Парень закрыл коробку и отправился к высокому дубу.
- Знал бы кто, что за богатства здесь сокрыты, - усмехнулся он через несколько минут, утаптывая землю. - Наверное, хватило бы на небольшой домик. А может, на большой...
- Стефан... - послышалось за спиной.
- Надо было нарисовать карту сокровищ и положить в ту капсулу времени, оставленную в стене школы...
- Ты снова шутишь...
- Предлагаешь плакать? - резко повернулся он.
- Нет, но...
- Ты не увидишь больше моих слёз - я обещал уже когда-то...
- И тут же клятву не сдержал... - грустно улыбнулась Елена, вспомнив, как плакал Стеф ещё мальчишкой, когда она сломала руку.
- Я не смогу вынести лишь твою боль, - он отвернулся и продолжил уминать грунт. - Если от этого всего тебе станет легче, хорошо... Я вытерплю.
Елена подошла, взяла друга за руку и уткнулась лбом в его плечо. Парень замер и крепко зажмурился.
- Я очень старалась...
- Знаю. Я сам разрушил все.
- Нет, ты не виноват. Просто... Я должна была отпустить тебя раньше.
- Я б не ушёл...
***
- Это становится дурной традицией, - упрекнула воспитанника Джена, переступив порог малой гостиной, где вновь расположился Деймон, вернувшийся из дома Гилбертов. Пиджак валялся на полу, галстук ещё чуть-чуть - был бы в камине... Сам виновник беспорядка развалился на диване, задумчиво глядя в потолок и сжимая в руке пустой бокал.