Тонкая ткань была божественной на ощупь; невидимая молния вела вдоль позвоночника, заканчиваясь ниже, чем хотелось бы мужчине. Едва заметный «язычок», за который и так безумно сложно ухватиться, зацепился острым концом за мягкую материю.- Ты как планировала это сама снимать? - борясь непослушными пальцами с сопротивляющейся застежкой, спросил Сальваторе.Подруга лишь слегка пожала плечами, и Деймон понял, кто должен был быть на его месте. Вдруг молния мужчине поддалась, и крохотная «собачка» резво скользнула вниз, снова застряв чуть ниже талии Елены. Девушка едва успела придержать на груди свое платье, чтобы не оказаться ненароком перед новоявленным помощником голой. Густой румянец окрасил нежные щеки, а ей казалось, что от смущения чуть ли не пунцовым стало все тело.- Черт! - процедил сквозь зубы Деймон, дергая за «язычок» в попытках снова сдвинуть с места поглотивший кусочек ткани ползунок, заставляя себя не замечать некоей интимности их положения, хотя это и было очень трудно. В его фантазиях тончайший шелк уже лежал у ног Елены.- Спасибо тебе, дальше я сама, - затараторила мисс Гилберт, почувствовав мягкое прикосновение костяшек пальцев внизу спины и не сумев сдержать нахлынувшую дрожь.- Не дергайся. Поверь мне, у тебя самой это не выйдет...Гостья смирилась, но расслабилась только тогда, когда Деймон справился с замком и отстранился.- Спасибо, - прошептала она еле слышно и несколько секунд, смущенная, не шевелилась, пока не ощутила, как плечи покрывает согретый теплом друга хлопок, скрывая от пристального серо-голубого взгляда обнаженную спину.- Сладких тебе снов, Лена, - хрипло произнес мужчина и, развернувшись, спешно вышел.
Девушка надела отданную ей рубашку, позволив платью соскользнуть со стройного тела на мягкий ковер, и уже застегивала пуговицы, когда услышала ужасный грохот и не очень приличную ругань, слившуюся в фееричную какофонию с протяжным кошачьим полушипением-полувизгом.- Салли! - воскликнула Елена, вспомнив, как старательно обходила на ступеньках огромного дремлющего перса, и бросилась к лестнице. А кот, мчавшийся навстречу, с испугу или с радости прыгнул на девушку, вцепившись когтями в ее грудь и плечи и чуть не сбив хозяйку с ног.- Спокойней, мальчик, - она гладила длинную шерстку, стараясь аккуратно отцепить животное. - Вот так. Хороший котик... - и уже спустя минуту Салли был опущен на пол и поспешил ретироваться.- Деймон? - осторожно позвала Елена, ступая на ступеньки в полумраке. Ответом ей был еле уловимый стон. - О, боже! Ты в порядке? - спотыкаясь, подбежала девушка к приятелю, распростертому на первых ступенях второго пролета чересчур длинной и роскошной лестницы его дома.- Деймон? - легонько потрясла его подруга за плечо. - Что у тебя болит? Встать можешь? - лихорадочно ощупывала она старшего Сальваторе в поисках возможных повреждений.- Эй-эй! Нежнее, детка! Мужчины любят ласку, между прочим! - проворчал тот и попытался подняться, но безуспешно.Елена шумно выдохнула и села на ступеньку, стараясь успокоиться и чуточку выровнять дыхание.- Похоже, все в порядке, - прошептала, скорее, для себя и закрыла глаза ладонями.- Лена? Ты же не плачешь? - язык незадачливого друга заплетался."Наверное, падение сломило сопротивление организма алкоголю", - подумала она и вздрогнула, когда большая горячая ладонь скользнула по гибкой талии и притянула девушку практически вплотную к Сальваторе. Она и возмутиться не успела, как темная голова плюхнулась ей на колени, а рука мужчины скользнула по ноге и обняла девичью лодыжку.- Не смей из-за меня плакать, - буркнул Деймон, - слышишь? Обещай! А я буду делать все, чтоб не было причин тебе расстраиваться из-за чего или кого другого... И сам постараюсь не заставлять... не... не плачь... пообещай...Елена не ответила. А этого и не было нужно, ведь собеседник мирно спал, обжигая дыханием нежную кожу. Этот властный, сильный и уверенный в себе человек, всегда готовый двигаться вперед и защищать тех, кто ему дорог, сейчас казался таким беззащитным! "Что же его могло сломать?" - невольно думала она и, сама того не сознавая, молилась, чтобы причина все-таки была, ведь тогда проблемы можно устранить, в то время как иначе... "иначе" будет означать, что спящий на ее руках мужчина был сильным только на глазах, а в глубине души - всегда несчастен.Тонкие пальцы зарылись в темной шевелюре, и он зашевелился, устраиваясь поудобнее. Елена осмотрелась, выискивая и для себя возможность расположиться с чуть большим комфортом, но не нашла и тяжело вздохнула.- Деймон, вставай, - нежно пропела девушка, - пора в кроватку.- С тобой? - пробормотал мужчина. - Я не настолько пьяный, Лена! - он попытался подняться, но безвольно рухнул на площадке между пролетами лестницы. - Черт, - донеслось до неё рычание.- Ты не ударился? - и подруга опустилась на колени над упавшим на пол Сальваторе. - Деймон? - робко окликнула она и осторожно провела ладонью по его щеке. Он чуть повернул голову и коснулся губами её ускользающих пальцев.- Все хорошо. Я просто дьявольски устал. Иди спать, Лена.- Я не оставлю тебя здесь. И не проси!Он лишь сейчас открыл глаза и окинул собеседницу печальным взглядом, который тут же стал тревожным, едва коснулся алых точек на белоснежной рубашке.- Это что, кровь?Сальваторе приподнялся на локте и коснулся пальцами плеча Елены, скользя по красной дорожке ниже, к высокой замершей груди.- Салли... - поймала девушка его руку в паре сантиметров от вдруг напрягшегося соска. - Ты ведь простишь несчастного кота за свою рубашку? - спросила она с озорной улыбкой, стараясь сгладить напряжение, вызванное неосознанным прикосновением.- К коту претензий нет, - усмехнулся мужчина, высвобождая руку, - но, как говорится, мы в ответе за тех, кого притащили.- Не «притащили», а «приручили», - поправила его гостья.- Нет, в нашем случае, Лена, как раз притащили, потому что приручить этого монстра ты забыла!- Желаешь предъявить мне счет?- Желаю, чтобы ты срочно обработала раны. Судя по пятнам, все просто ужасно, - строгим родительским тоном произнес Деймон.- Да ладно тебе, это же царапина — и только! По-моему, важнее доставить тебя в теплую кроватку или хотя бы на диван. Боюсь и представить реакцию Джены, если та застанет тебя утром здесь!А вот мужчина не побоялся и представил, о чем свидетельствовала лукавая улыбка. Он обожал раздражать свою «няню» еще с детства. Благо, она старше его на каких-то десять лет. Подумать только, эта женщина помогала их семье уже целую вечность! И если б не она, может, и не было бы в жизни Сальваторе их Елены.- Уговорила! Я останусь здесь до ее прихода! И обещаю в красках рассказать, как выразительно меня ругала твоя любимейшая тетя!Девушка невольно залюбовалась другом, знакомым с детства, в одно мгновение превратившимся в озорного мальчишку. Таким он становился только с Дженой, но никогда — со Стефом или с ней.- А ты иди и обработай свои раны, - продолжил Деймон.- Раны? Ты, видимо, и правда, очень пьян! Я ж говорю: царапина! - с этими словами Елена рывком обнажила плечо, демонстрируя собеседнику множество не очень глубоких кровавых точек с чуть содранной кожей, среди которых лишь одна кошачья «пятерня» была довольно длинной, но и она не вызывала опасений.- До свадьбы заживет, - хмуро проговорил мужчина, неосознанно сжав руки в кулаки, не позволяя пальцам прикоснуться к нежной коже, - если, конечно, Стефан подождет недельку.- Кстати, о свадьбе... - Елена тут же стала серьезной и выпрямила спину, рефлекторно расправляя на коленях полы слишком большой для нее рубашки, - я должна тебе сказать...- Нет, не сейчас, - резко отрезал Деймон и лег на спину, уставившись в потолок.- Но почему?В ответ собеседник устало закрыл глаза и отрицательно покачал головой, не желая продолжать разговор. Почувствовав движение, будто девушка собирается встать, он, не глядя, поймал ее руку и на мгновение поднес к губам, беззвучно прося извинений, и Елена просто легла рядом, забросив ноги на ступеньки.Она долго любовалась игрой лунного света, проходящего сквозь небольшое витражное окно над лестницей и преображавшегося на потолке. Звук размеренного дыхания Деймона и тепло его пальцев дарили ей странный покой. Вскоре к ним присоединился и успокоившийся Салли, устроившись в ногах и затянув свою «мурчащую» колыбельную. Веки Елены тяжелели, и она, немного поерзав на жестком полу, ища наиболее удобное положение, повернула голову к лежавшему теперь практически вплотную к ней мужчине и, поддавшись усталости, закрыла глаза.- Мне не хватало тебя, Деймон, - чуть слышно сквозь сон прошептала она.Лишь через несколько секунд тот глубоко вздохнул и медленно открыл глаза.- Не так, как мне тебя... - признался он, зная, что девушка уже