аккуратно ее приобнял бы, спрятал бы в ладонь тонкие пальцы, погладил бы по волосам... Да что угодно! ...в рамках, конечно же, но... - Расскажешь, как прошел день? Ну, ДО твоего фееричного возвращения домой?.. Мужчина глубоко вздохнул и растерянно посмотрел по сторонам, неожиданно по-новому увидев свою квартиру. Благодаря такому простому вопросу, едва слышно произнесенному сонным голосом, он впервые действительно почувствовал себя здесь дома. - Не хочешь? Тогда расскажи что-нибудь еще... Елена завозилась, устраиваясь поудобнее, и зябко обняла свои плечи руками. - Просто... Даже не знаю, что и рассказать... Все как обычно, ничего особенного. - Для тебя. Но мне, возможно, даже эта рутина будет интересна... А ты сегодня улыбался? Она перевернулась на спину, чтоб посмотреть в его глаза. - Я - да... - и грустно опустила взгляд. - Но каждый раз неискренне. Елена сказала это так тихо, чтоб только он мог слышать ее слова. Деймон склонил голову на бок, внимательно рассматривая девушку. - Мне здесь не нравится, - вновь заговорила она. - И город, и квартира эта…и ты... Ты здесь другой...чужой...даже сейчас...а раньше... - Прости, - мужчина несмело погладил собеседницу по волосам. - Я не должен был вести себя с тобой подобным образом. Вся эта ситуация вообще не должна была возникнуть...не на твоих глазах... - Думаешь, будь здесь только Стефан, было б лучше? - лукаво улыбнулась Елена. - Вот только не надо начинать теоретизировать! - вмешался вовремя вернувшийся младший Сальваторе. - Сейчас напридумываешь, обидишься, а мне потом просить прощения? - и, ловко подхватив Елену на руки - так, что она и пискнуть не успела - направился с ней на кухню и аккуратно усадил за стол. - Ешь, - чмокнул девушку в макушку и сел рядом. Деймон с негромким стуком поставил, наконец, бокал на журнальный столик. - И все же, я надеюсь, что МОИ извинения приняты? - Он встал с дивана и присоединился к молодежи. - Обещаю, вас больше здесь никто не потревожит. Если понадобится, выставлю охрану у дверей. - Не нагнетай, - отмахнулся Стефан. - Если честно, охрана нам могла понадобиться разве что только от тебя. - И ты прости, что не сдержался. Просто, когда ты позвонил... - Деймон... - Елена отвлеклась от жадного поглощения запечённой куриной грудки с салатом и положила руку на его ладонь. - Правда, все хорошо. Не нужно объяснений, - и мягко убрала свои пальцы, вернувшись к позднему ужину. Мужчина неосознанно сжал руку в кулак. Когда-то маленькая девочка ревновала его к Кетрин. Сейчас же - ни капли интереса к появившейся у порога полуобнаженной красотке. А ведь еще пару дней назад стало казаться, что Елена видит в нем мужчину. Хоть на грамм... То был всего лишь пьяный бред, и Сальваторе даже рад, что он так скоро развеялся. - Но все же я хотела бы перебраться в отель. Попробую сама договориться с папой. Может, сниму квартиру недалеко от Галереи. - Нет, - коротко отрезал Деймон. - Но мне не нравится это место. Я сюда не вписываюсь, чувствую себя лишней... - Не в моем доме, Лена! - в тихом голосе мужчины послышалась угроза. - Делай здесь что угодно, чтоб чувствовать себя комфортно - я привыкну... Но мой дом обязан стать ДОМОМ и для тебя... Он перевел взгляд с Елены на Стефана и уже более спокойно добавил: - Как и для любого другого члена семьи. А теперь, прошу прощения: мне пора. Завтра рано вставать. Спокойной ночи, ребята. ***** - Сегодня мы выходим на работу, - неожиданно выпалил Стефан с широкой улыбкой, и Елена чуть не подавилась только что откусанным круассаном. - Так скоро? Почему? Мы только вчера приехали. - Не знаю. Так Деймон решил. В двенадцать нужно быть в офисе. - Но ведь уже... - девушка мельком взглянула на часы. - Черт! Ты почему раньше не сказал? Она поспешно сделала глоток кофе и поднялась из-за стола. - Расслабься, - поймал парень ее руку. - Ешь спокойно. Мы успеем. Елена несколько секунд смотрела на него, потом все-таки послушалась. А Стефан подпер кулаком подбородок и внимательно следил за ней. - Прекрати, - кашлянув, попросила девушка. - Мне кусок в горло не лезет, когда ты так на меня смотришь... - Как? - лениво протянул младший Сальваторе, и в этот миг был слишком похож на старшего брата. Елена заметила, что все чаще видит сходства между ними. Может, Стефан становится старше, а может, она слишком скучала по Деймону, что теперь везде неосознанно ищет его черты? - Не знаю. Просто прекрати. Девушка опустила глаза в свою тарелку, решив сосредоточиться на чем угодно, кроме прожигающего насквозь взгляда. Потому что знала, что парень не послушает. - Мне не спалось всю ночь. Не спросишь, почему? - Нет. - Отчего же? - Я не хочу знать, что виновата еще и в твоей бессоннице. - Не ты - Деймон. Что-то в нем мне не дает покоя. Не знаешь, что? - Деймон сказал бы.... - "Это зааависть" - продолжили хором, и Елена впервые за все утро улыбнулась. - Да, ты права. Не буду говорить. Просто замри с таким вот выражением лица. Девушка громко выдохнула. - Я - твой хранитель счастья. Естественно, что хочется видеть твою улыбку. - И давно вы присвоили себе эту должность, сеньор Сальваторе? - Не присвоил, а придумал. Только что. Елена усмехнулась. - Ты неисправим. - И слава богу! - Стефан сделал последний глоток кофе и поднялся из-за стола. - Пора все же собираться. Надеюсь, брат поручил нас какой-нибудь сногсшибательной одинокой красотке. Только: тсссс! Ни слова моей бывшей. Она должна думать, что я никак не отойду от нашего разрыва... Девушка было открыла возмущенно рот, но ее друг спешно добавил. - И, кстати, ТЕПЕРЬ мы немного опаздываем! ***** - Керолайн Форбс, - протянула Стефану руку "сногсшибательная", и, судя по отсутствию на этой самой руке кольца и откровенно пожирающему парня взгляду, "одинокая красотка". Они даже не успели подойти к кабинету, который указали на ресепшене, как повстречали эту ожившую фантазию младшего Сальваторе. Елена почувствовала странную смесь раздражения и симпатии к девушке, которая, познакомившись с ее другом, теперь обратилась и к ней: - А ты? Елена опустила взгляд на руку девушки, все еще сжимавшую ладонь Стефана, и с трудом вернула внимание к ее лицу. - Елена, - голос прозвучал хрипло, и она коротко кашлянула. - Елена Гилберт. Очень приятно. - О! - Керолайн спешно отпустила Стефана. - Вы двое вместе, да? Прости, Елена, я просто очень волнуюсь... - Вообще-то мы не... - хотела было возразить Елена, но блондинка, кажется, не собиралась ее слушать. - А когда я волнуюсь, не замечаю абсолютно ничего вокруг. - Кроме красивых парней, - добавил Стефан. - И красивых украшений! Боже, Елена! Какие у тебя серьги! Готова поспорить, они - творение Галереи? Елена неосознанно потянулась рукой к одному из тонких маленьких колечек, обрамляющих мочки ее ушей. - Почти, - поправил парень новую знакомую. - Почему почти? - Френк еще не работал здесь, когда создал это. Вам стоило бы знать. - Да? Господи, это все так сложно запомнить! И зачем они требуют от работников доскональное знание своей продукции и остальных работ своих мастеров? Даже то, что выполнено в единственном экземпляре! Я чуть с ума не сошла, готовясь к этому собеседованию! - Так ты не... - Стефан и Елена, как я понимаю? - подошла к болтающим молодым людям высокая женщина лет тридцати. Строгий костюм идеально подчеркивал ее фигуру, длинные светло-русые волосы были уложены в аккуратные локоны, а шею закрывал нежно-голубой шелковый платок. Елена обратила внимание на цвет, потому что у Деймона глаза точно такие, когда он спокоен и доволен... - А, извините, Елена - это вы, - перевела она взгляд с блондинки на темноволосую девушку. - Френк, - указала пальцем на сережки, - и Марко, - скользнула вниз к броши на лацкане жакета, той самой, с котенком, что Деймон подарил несколько лет назад. - Никогда не носи вместе работы этих мастеров, пока ты здесь. Они терпеть не могут друг друга. Увидят - и ты в их хейт-листе навсегда. Поняла? Елена кивнула и поспешно сняла брошь. - Умница. - А вы?... - обратилась женщина к блондинке. - Керолайн Форбс, я... - Магазин... - будто припоминая, произнесла себе под нос женщина. - Простите, меня сильно задержали у начальства. Поэтому давайте поступим так: мы с вами, Керолайн, немного поболтаем, а молодые люди пока осмотрят фронт работ... Женщина несколько раз щелкнула пальцами, и тут же из-за высокой стойки выглянула секретарша, которую до этого было, как говорится, "не видно-не слышно". - Да, миссис Стар? - Что скажешь? - начальница едва заметно кивнула в сторону блондинки, и ее подчиненная утвердительно кивнула. - Я все сделаю. - У вас есть полчаса. Покажи стажерам первые три этажа, и возвращайтесь. И захвати мне кофе с пончиком у Бри. - Хорошо. - Время пошло, - женщина взглянула на часы и направилась к своему кабинету. Молодые люди растерянно переглянулись, и тут между ними, будто из ниоткуда, возникла секретарша. - Мисс Форбс, идите за ней, - она слегка подтолкнула блондинку в сторону кабинета. - А вы - быстренько со мной. За двадцать минут три этажа не оббегать... - Но у нас тридцать... - И все тридцать можно проторчать у Бри, если не быть начеку. Идемте-идемте… ***** - Ну как вам, деточки? - женщина поставила поднос перед молодыми людьми и уселась рядом с ними, тут же взяв с тарелки пончик и разломив его пополам. - На, попробуй, - она протянула половину Елене и тут же откусила от второй. Елена с благодарным кивком приняла сладость. Она никак не могла отвести взгляд от их неожиданного экскурсовода, потому что та была будто ожившей героиней ее любимой детской сказки (да и мультфильма) про сто одного далматинца. Ее даже звали так же.... - Мне каж