— Сегодня едем во дворец, ты помнишь Татиана? — спросил дядя, когда я утолила первый голод.
— Забудешь такое. Конечно, помню.
— Очень надеюсь, что ты проявишь благоразумие, манеры, обаяние и понравишься наследнику королевства — Марию Луцию младшему.
— Конечно. Разве может быть иначе? Сделаю все, что в моих силах, — я кротко улыбнулась и опустила глаза в стол, как примерная племянница, на которую можно положиться. Потом бросила на родственника лукавый взгляд из-под ресниц и задала вопрос с подвохом. — Дядя, как ты считаешь, правдивы ли те слухи, что ходят о наследнике среди простого люда?
Это был пробный шар, кинутый наугад. Я не ждала никакой серьезной информации в ответ, но кое-что все же получила.
— Что ты! Татиана, конечно, нет! Люди болтают всякое, но я уверен, что обвинения против королевской семьи беспочвенны. Ведь до сих пор никто не предъявил никаких более-менее достоверных доказательств. Наследник юн и, возможно, имеет нелегкий характер, как и большинство мужчин его возраста, к тому же облеченных деньгами и властью. Но не более! — в глазах дяди блеснул наигранный гнев.
— Но слухи не возникают на пустом месте…
— Вот про это, Тати, я как раз и хотел тебя предупредить особо! Марий — наследник престола. Любые сведения, порочащие его репутацию, могут приравниваться к государственной измене. Это всё очень серьезно!
— Тогда понятно, почему никто до сих пор так и не предъявил никаких доказательств…
— Татиана! — глаза дяди гневно сверкнули.
— Ладно, ладно… Не надо так волноваться. Я же не маленькая и все прекрасно понимаю. Просто спросила…
Я взяла со стола большое зеленое яблоко, вгрызлась зубами в сочную мякоть и подумала, что об этом наследничке, необходимо подсобрать побольше информации. А готовиться лучше сразу к худшему.
— Да, кстати, как там рабы? Когда бои? Через две недели?
Дядя набрал в грудь побольше воздуха. Всё что он хотел высказать мне по этому поводу тут же, как в зеркале, отразилось на его лице. И приятных эмоций я там не разглядела. Но, надо отдать должное, дядя сдержался. Как видно, из последних сил.
— Да, Тати. Через две недели бои. А это значит, что у нас совсем мало времени, чтобы подготовить и натренировать то недоразумение, что ты выбрала на рынке.
— Ну что ты, дядя. Зря сомневаешься. У меня интуиция! Я победителей вижу издалека!
— Что у тебя? Какая еще «№;%*…иция»? Что за манера материться по поводу и без у благородной дамы, с безупречным воспитанием и образованием⁈
— Я не матерюсь, — посмотрела на дядю обиженно, — просто говорю, что людей насквозь вижу и немного предчувствую будущее. Все нормально будет у нашего раба! — сказала я с уверенностью, которой на самом деле не ощущала.
— Очень сильно, Тати, в этом сомневаюсь. Насколько лично я «немного предчувствую будущее», нашего раба убьют еще в первом круге, а репутация и фамильная гордость герцогства понесут невосполнимый урон.
— Не надо быть таким, пессимистом, Виктор. Вот увидишь, продержится наш раб подольше, чем первый круг, а то, может, и вовсе победит! Его уже начали тренировать?
— Да. С сегодняшнего дня. Времени совсем мало, поэтому решили не тратить его понапрасну.
— Я могу посмотреть на то, как проходят тренировки?
— Да, конечно, если тебе интересно. Но, Татиана, прошу! Сегодня в четыре после полудня мы всем кортежем выезжаем во дворец. Будь добра, не опаздывай и имей соответствующий для этого случая вид. Я могу на тебя рассчитывать?
— Конечно, дядюшка, как скажешь!
Глава 9
Где проводятся тренировки, я не уточнила, и мне пришлось порядком погулять по замку и внутреннему двору, прежде чем их найти. Впрочем, для меня это было полезно. Осмотрела и запомнила расположение комнат, залов, коридоров и уже более-менее ориентировалась что здесь где.
Ристалище я нашла на заднем дворе рядом с конюшней. Издалека были слышны громкие звуки ударов и одобрительные возгласы собравшихся поглазеть людей.
Все были увлечены боем, поэтому мне удалось подойти незамеченной. Лишь когда я вплотную приблизилась к деревянной ограде круглой арены, меня увидели и принялись поспешно кланяться и отступать, освобождая место.
Я заранее заприметила в толпе наиболее богато-одетого верзилу с седыми висками и умным взглядом. Он наблюдал за происходящим без восторга, но внимательно. Наверняка это начальник стражи или еще какая-нибудь важная шишка, разбирающая в том, что здесь происходит. Решила подойти.
Встала рядом. Он оглянулся и поклонился. Я тоже чуть склонила голову в знак приветствия и перевела взгляд на действие, разворачивающееся на арене.