Краткий допрос прояснил немногое. Имперского языка пленные не знали, но жесты и мимику понимали довольно хорошо. Из основного удалось выяснить существенное. Маги пребывали тут не почти месяц, нападения дракона - их заслуга. Сам дракон улетел разбираться с какой-то другой проблемой. Как именно заставили дракона служить чужой воле - не ясно, вернее выжившие не знали, знал старший их группы - маг в одеянии из радужных перьев. Связь с другими поддерживали при помощи почтовых птиц, кои находились в специальных контейнерах внизу. В задачу магов входила контроль за развитием ситуации и общая разведка прилегающих территорий. Непостоянная связь давала фору в две-три недели максимум. И хотя святые отцы были уже в курсе, ему следовало поспешить и доставить военным пленников, чтобы уже наверняка вызнать всё в подробностях. Выучить чужой язык можно было за сутки или меньше - имелись такие умельцы.
Связав магов матерчатой верёвкой из кусков ткани, паладин спустил вниз сначала раненного мага, а после относительно целого и здорового. Люди были подавлены морально, физически и магически, даже не помышляя о сопротивлении и бегстве. И не удивительно, паладин мог держать навесу их обоих не особо напрягаясь, просто немного сместив центр тяжести, не говоря уже о том, что рядом с паладином магия переставала им подчиняться, как будто исчезая или утекая из их контроля.
Верный конь за несколько часов домчал до крепости с тройным грузом. В вечерних сумерках были составлены несколько писем, спешно собрана вспомогательный отряд солдат, который отправили за грузом чужаков. Сам паладин отправился следом: ему предстояло найти логово дракона и довершить начатое: его миссия всё ещё не отменялась.
* * *
Драконы. Бессмертные и могущественные. Но даже не смотря на неспособность умереть от старости, не существовало ни одного дракона, который бы не то что бы помнил - знал истоки их расы. Единственное, что они знали наверняка - их создавали как стражей, охранников или защитников. И то до такой мысли драконы дошли сами, оценив самих себя. Живут в одиночку, чрезвычайно ревнивы к своей собственности и территории, но вместе с тем не агрессивны, серьёзные стычки с задействованием всех своих сил крайне редки.
У дракона, обитавшего у южных границ Империи было много имён, большинство из которых уже давно забыты, настоящее же выговорить кому-то кроме дракона было невозможно, если только не прибегать к помощи магии. Среди человеческих имён и названий дракону пустошей более или менее нравилось прозвище Страж Запртета.
От других драконов Стража Запрета отличал огромный возраст, а также высокий уровень общения с людьми. Обычно дракон даёт знать, что ему что-то не нравится, выжигая проблему, но дракон пустошей предпочитал снисходить до разговора. Причина такого отношения крылась в глубине веков, когда Империи даже в проекте не было.
Дракон летел на запад, к лесам Ушедших. Около них, если верить людям, решил поселиться новый дракон. Местность действительно привлекательна с виду обилием пищи, но селиться там - очень опасно. Эльфийские леса хранят могучие стражи, чья сила не сравнится с силой дракона, но число довлеет над качеством. В прошлом леса уже пытались сжечь. Лишь письменные свидетельства и немногочисленные слухи остались от глупцов.
Но не забота о собрате двигала им, а договор с южанами. Дракон стал помехой на их пути, а потому нужно было что-то предпринять, чтобы сохранить договор - он был нужен Стражу Запрета. Драконы не всесильны и иногда требуется сторонняя помощь. Другое дело, что все драконы это не понимают, не в их природе объединять усилия.
Место где собрат напал на южан дракон нашёл довольно быстро. Выжженный дотла лагерь - очень похоже на работу дракона. Несколько опаленных проплешин в лесу показали места где людей сверху настигло пламя. И больше ничего. Дракон облетел огромную территорию, осматривал всё как с большой высоты, так и с малой, но не обнаружил более следов собрата, как и его самого.
Не один и не два раза дракон возвращался к выжженному лагерю, наворачивая спирали вокруг, осматривая всё заново много-много раз. Ничего не помогало, дракон как сквозь землю провалился, но спокойствие леса Ушедших опровергало вариант, в котором дракон погибает от своей глупости.