— Сколько же он весит? Тонн восемь? А если лед не выдержит? Да и вообще, время дорого... — Саша подтянул до живота голенища сапог и осторожно стал опускать правую ногу в воду. Нащупал место потверже, уперся... Кажется, все в порядке. Можно опускать и левую... Стал, распрямился.
— Давай, братцы-аргонавты, лопату!
Минуты две буровики молча наблюдали, как Саша, орудуя лопатой, приловчившись, выкидывал на лед густую, как деготь, бурую жижу. Потом переоделись и, вооружившись лопатами, последовали его примеру.
«А ребята — ничего... Подходящие», — подумал весело Саша.
Вода пенилась, стреляла пузырьками... Скрежет лопат. Тяжкое, прерывистое дыхание. Остервенелое чмоканье сапог. Чик-чаг... чик-чаг... чик-чаг... Брезентовые рукавицы уже не грели — покрылись ледяной коркой. Руки зашлись от холода, ноги как на протезах — от напряжения их не согнуть.
— Еще чуток! Уже шатается... — прохрипел Саша. Поднял лопату, насилу передвинул левую ногу. И тотчас же почувствовал, как сапог предательски скользнул в сторону. Саша неловко взмахнул руками и, потеряв равновесие, бултыхнулся в воду. Она вмиг проникла сквозь одежду, ежом вкатилась под воротник, ледяным панцирем обожгла тело...
Баглей схватил младшего Кравчука за рукав полушубка, помог выбраться на лед.
Зубы у Саши выбивали чечетку.
— В балок! Живо! — закричал Баглей и грустно подумал: «Пацан... Совсем пацан. Все молчком, молчком... Думает, мы не понимаем, что скважины эти нужны не Петру Михайловичу Кравчуку, а его сыну — Володьке...»
В балке буровики помогли Саше раздеться. Нашлись и сухие «доспехи» — ватные штаны, телогрейка. Баглей вытащил из тумбочки неначатую бутылку спирта; сбил деревянной рукояткой большого охотничьего ножа сургуч с горлышка. Плеснул в кружку.
— Дуй, водолаз.
— Да вы что?! Здесь же двести грамм... Я сроду спирт не пил... — упирался Саша.
— Не будь кисейной барышней. Дуй, едрена кость! Иначе аккурат схватишь воспаление легких, — проворчал Гречуха.
Саша вздохнул и, закрыв глаза, опростал кружку. Неистово закашлялся, вытирая кулаком слезящиеся глаза, забегал по вагончику. Горло огнем жгло — нельзя было вымолвить и слова...
Оставшиеся три скважины добуривали без Саши: воспалением легких он, к счастью, не заболел, но грипп все же схлопотал. Семь суток провалялся на койке в общежитии, глотая аспирин и антибиотики.
Отобранные Сашей образцы керна Петр Михайлович отправил с Самсоновым в Иркутск — в лабораторию. Ответ довелось ждать недолго. Ровно через семь дней пришла бандероль с бланками анализов.
— Надо, Володя, добавить десять скважин. Для защиты будущего разреза от озерных вод, — сделал вывод Петр Михайлович и положил перед сыном листок с расчетами.
Владимир не возражал. Вот тебе еще одна ошибка! Как дорого она могла обойтись!
— Спасибо, отец.
Странные отношения сложились у Владимира с приехавшим недавно Васей Самсоновым. Виделись они утром, за завтраком в столовой, и вечером, когда возвращались с работы в общежитие. Здоровались и, чувствуя неловкость, спешили разойтись в разные стороны. Владимир хорошо помнил тот давнишний разговор с отцом в Киеве, когда Петр Михайлович прямо заявил ему: «Вася Самсонов и Света Оверкина не хотят с тобой работать. Подумай!» Владимир тогда долго терялся в догадках: чем же он их обидел? Он никогда не говорил ничего плохого об этих людях. Наоборот, хвалил. Дельные ребята. Разве что сеточный электродвигатель не успели еще хорошо освоить. Но ведь это дело наживное. Он так и заявил отцу. От чего же тогда их обида?..
И однажды Владимир не удержался — остановил Самсонова на улице. Крутила метель, они смотрели друг на друга, морщась от снега и ветра, прислонив ко лбу козырьком ладонь.
— Скажи, в чем я перед вами виноват? Не могу понять.
— Я... то есть мы... В общем, я давно хочу... спросить у тебя... — начал Самсонов.
— О чем? — смотрит ему прямо в глаза Владимир.
— Ты говорил Бокову, что тебе... тебе неинтересно работать со мной и Оверкиной?.. Оверкина, дескать, выскочка, а я — несостоявшийся гений?
Ага! Вот, значит, где собака зарыта. Запустил ежа под череп Игорь Николаевич. Уже и нет его, а дела живут...
— Нет, Вася, я этого никогда не говорил.
Самсонов облегченно вздохнул, застенчиво улыбнулся:
— Мы с Оверкиной тоже пришли к такому выводу. Пусть поздно, но все-таки пришли... Что ж, кто старое помянет...
Спать в тот вечер Владимир лег поздно.
Под утро ему приснился сон. Будто он и Аня катаются на лыжах. Вокруг — ослепительно белый снег и красные лиственницы. Они очень высокие и пышные, эти красные лиственницы. Качают широкими ветвями, шелестят на ветру. Лиственниц много... Вся тайга из таких вот лиственниц. Они несутся на тебя прозрачной красной стеной, мелькают перед глазами... «Быстрее, Володечка! Быстрее!..» Сипит ветер в ушах, забивает дыхание колкий мороз...