Воздух зарябил, и рядом с Таиссой из воздуха соткалась вторая Таисса.
– Я думаю, – невозмутимо произнесла она, – что вы на это не пойдёте. В конце концов, Эйвен, ты прекрасно понимаешь, что я всего лишь хочу вернуть Тёмным их позиции в мире, и Совет это знает тоже. Они просто не хотят идти на уступки.
– Если бы ты хотела помочь Тёмным, – сдавленным голосом сказала Таисса, – ты бы не выставила Вернона на аукцион.
Найт проигнорировала её.
– Это решение я не изменю.
Таисса повернулась к отцу:
– Помоги мне выкупить Вернона на аукционе. Пожалуйста. Придумай что-нибудь. Аукцион уже этим вечером!
– И ни ты, ни я не знаем где. Сложная задача, Таис.
Таисса прикусила губу. Похоже, Вернона ей придётся вытаскивать самостоятельно.
– Не всё так плохо, поверь, – мягко произнесла Найт. – Вернон в куда большей безопасности, чем ты думаешь. Тебе просто придётся мне довериться.
– Речь идёт его о жизни, – тихо сказала Таисса. – И «положись на меня» – не то, что я хотела бы услышать.
Повисло молчание.
А потом её отец посмотрел прямо на Найт.
– Нам настала пора поговорить открыто, не так ли? Откуда такой интерес ко мне и к моей дочери?
Найт едва заметно усмехнулась:
– Александр тебе ничего не рассказал о своих догадках?
– А тебя это удивляет?
Найт медленно подошла. Села напротив, обняла колени знакомым Таиссе жестом, и на миг Таиссе показалось, что рядом с ней сидит не проекция, а живая молодая женщина.
– Я ждала этой встречи, Эйвен, – тихо произнесла она. – Ждала её, должно быть, больше всего в этой жизни. Больше, чем взгляда на Землю с орбиты.
Несколько секунд они смотрели друг на друга.
– У меня когда-то была та же самая мечта, когда я был совсем маленьким, – помолчав, произнёс Эйвен Пирс. – Увидеть ночную Землю с орбиты, изумиться красоте городских огней. В моих дневниках сохранились кадры, которые я рассматривал часами. Кажется, у нас есть что-то общее.
– Куда больше, чем ты думаешь, – мягко сказала Найт. – И я правда хочу вернуть тебе память. Как ещё ты вспомнишь сказку о звездочёте, которую рассказывала тебе мать? Встречу в парке со своей женой? Каток, на котором вы катались с Таиссой? Твоё электронное сознание подсказывает тебе, что эти воспоминания были, но эмоций за ними больше нет и человеческое сознание молчит. Ты потерял часть себя, Эйвен. Очень важную часть.
Несколько мгновений Эйвен Пирс и Найт смотрели друг на друга.
– Ты ведь ещё не понял, кто я, – тихо-тихо сказала Найт. – Правда?
Отец Таиссы покачал головой:
– Не до конца. Но я догадываюсь, почему ты общаешься только через проекции. Таис, сможешь разгадать эту загадку?
– Ну… – протянула Таисса. – Потому что так безопаснее?
Эйвен Пирс негромко засмеялся:
– Конечно. Но ты видела Найт без проекции хоть раз?
Таисса замерла. Там, в бункере, когда Найт хотела к ней прикоснуться…
«Как жаль. И одновременно – нет, не жаль. Я не хочу быть тобой, Таисса Пирс. Не хочу быть всего лишь человеком».
Таисса не была уверена. Но спокойная уверенность отца…
Приближала её к страшному пониманию.
– Твоя проекция, – прошептала Таисса в пустоту. – Она ни к чему не привязана. У тебя нет тела, верно? Ты просто не можешь встретиться во плоти ни с кем из нас?
Молчание.
Знак согласия.
– Ни один человек не мог бы противостоять мощи всех Светлых, – ровным голосом произнёс её отец. – Организация тайных хакеров-одиночек? Смешно. Разумеется, мы подозревали искусственный интеллект с самого начала.
– И никому не сказали?
– Чтобы посеять панику? После Чикагского инцидента гуляет достаточно страшилок.
– Найт, не молчи, – отчаянно сказала Таисса. – Это правда?
Найт едва заметно улыбнулась, внимательно глядя на неё.
– А это что-то меняет? – серьёзно спросила она. – Ты теперь меня боишься? Ненавидишь? Жалеешь?